作为人类历史上最重要的贸易路线之一，丝绸之路是通往至关重要时代的门户。丝绸之路远离了偏僻的、尘土飞扬的小路，把无价的货物、艺术和知识，传遍了欧洲和亚洲。

关于丝绸之路的琐事，从蒙古人到黑死病，再到最早有记录的工业间谍案，甚至还有美国邮政的非官方信条，无所不有。它涉及中国王朝、穆斯林帝国、蒙古游牧民族和欧洲大陆。还塑造了大发现时代，最终迫使探险家们寻找通往东方的新途径——并在这个过程中发现了新世界。

丝绸之路的前身，是波斯人修建的

早在中国人建立丝绸之路的几个世纪之前，波斯人就建立了一条通往地中海的贸易路线。在公元前5世纪，由阿契美尼德帝国的大流士大帝建造，这条皇家之路从今天伊朗的古城苏萨(Susa)延伸到萨迪斯(Sardis)帝国的西部边缘，也就是现在的土耳其。它使帝国的偏远地区，能够以前所未有的方式，进行贸易和交流。早期的罗马人改善了道路的基础设施，其中的一些方式至今仍然存在。

波斯信使很优秀，他们激发了美国邮局的灵感

在皇家大道上传递信息的信使，非常有效率，他们在七天的时间里，可以骑马走近1700英里。希腊历史学家希罗多德在纪念波斯骑士时写道：“世界上没有任何东西，比这些波斯信使的速度更快。雪、雨、热、夜都不能阻止这些信使，以最快的速度完成指定的行程。”

这句话其中的一个版本，被刻在了纽约市的詹姆斯·法利邮局上，并被很多人认为是美国邮政服务的非官方座右铭。

希腊和中国在通道建成前不久，进行了接触

一般认为，中国和希腊的第一次接触，是在公元前200年左右，也就是汉朝早期。在征服了波斯人，打败了大流士三世之后，亚历山大把他的许多士兵，留在了亚历山大的新城市。他们的后代与当地居民通婚，建立了希腊大夏文化。

这条路有4000多英里长

丝绸之路是一条商业路线，始于中国的西安，向西经过中东、黎凡特，最后到达地中海的君士坦丁堡。从那里，货物被船运到西欧，然后一路运到英国。它从传统的起点到终点，长达4000多英里，几乎穿越了当时的每一个主要帝国。

丝绸之路不仅仅是一条路

虽然主要的丝绸之路是一条连续的轨迹，但沿途也有许多小的路线分支，其中许多与主要的丝绸之路平行。沿着塔克拉玛干沙漠，有南北向的路线向西延伸，当它到达现在的乌兹别克斯坦时，这条路分成了许多更小的路线。并分裂到几个主要的中东城市，直到最后到达它的东部最远的君士坦丁堡。

丝绸之路带来的不仅仅是丝绸

虽然丝绸是中国通往西方的主要商品之一，但它远远不是欧洲人渴望的唯一贵重商品。上等的香料、艺术品和香水，传到西方的中东，然后传到罗马以外的地方，羊毛、黄金和白银则作为报酬传到东方的中国。这条道路也是一条通讯路线，信使可以在土地上快速移动，把信息从遥远的前哨传送到终点。

丝绸之路由中国建立时，是由一个德国人命名的

“丝绸之路”的真名，直到1877年才被创造出来，当时德国地理学家、科学家费迪南德·冯·希特霍芬(Ferdinand von Richthofen)在一本五卷册的地图集中，使用了这个词，这本地图集记录了他在考察中国时的发现。

在官方看来，丝绸之路已经开放了近1600年

从公元前130年丝绸之路的建立，到1453年奥斯曼帝国(意图禁止与中国的贸易)的最终封锁，这条从中国出发的路线断断续续地开放了1500多年。

中国开放这条路，是因为想要西方的马

除了希腊大夏帝国，位于喜马拉雅山脉正西的另一个主要强国，是大元民族（可能是来自“爱奥尼亚人”的翻译），这是希腊人常用的术语。大元人和中国人大约在公元前150年接触，中国人立刻被他们马的力量所征服。汉人建立了一个养马计划，来帮助击退游牧民族的劫掠，然后贸易关系开始了——丝绸之路的第一次萌芽。

中国在公元前130年，建立了丝绸之路，但很快就失去了对它的控制

公元前129年，就在丝绸之路开通的一年之后，米特里达提的帕提亚帝国，结束了他们与塞琉西人的长期战争，将他们赶出了波斯。这使帕提亚人控制了丝绸之路的一段很长的路。

中国的长城的部分目的，是为了保护丝绸之路

中国长城的修建，是为了方便丝绸之路货物的进出口，并保护丝绸之路免受劫掠。商队远离中央的首都是很容易受到游牧民族袭扰。而部分沿北部地区建造的长城，则保护丝绸之路免受游牧民族的袭扰。

丝绸在罗马，是非常有争议(而且也很流行)

中国丝绸立即在罗马的富有阶层中流行开来。罗马、埃及、希腊和黎凡特地区，对丝绸的需求因此很大，以至于汉朝时期，通过出口丝绸获得了巨大的财富，包括货币和贵重物品。保守的罗马人继续谴责丝绸是颓废的，不道德的，和女性化的男人穿的。

但无论如何，昂贵的丝绸源源不断地流入罗马，然后贵重的货物和黄金源源不断地出口到中国。

中国对丝绸的生产方法保密

几个世纪以来，丝绸一直是中国的主要出口商品，所以也一直努力保守这个行业秘密。大约在公元550年，西方开始意识到丝绸不是从中国的树上长出来的，而是由蚕丝纺成的。

拜占庭皇帝查士丁尼厌倦了向中国人支付高昂的丝绸价格，于是派了两名特使假扮成僧侣到中国去偷蚕，并将它们走私回西方。

这条路在唐朝兴盛起来

在拜占庭帝国打破了中国丝绸的垄断之后，丝绸之路的重要性在大约100年的时间里下降了。之后唐朝重新开放了它，并保持了几十年的开放——直到它再次被关闭。几十年后，它再次开放，然后进入了它最繁荣的时期，并受唐朝控制，直到1200年。丝绸、香料、贵重金属、艺术、服装、宝石和手工艺品，在东西方之间自由流通。

黑死病通过丝绸之路传播

虽然丝绸之路为东西方之间的贸易和文化交流，提供了条件，但它也被证明是疾病的传播渠道。而最糟糕是黑死病的传播。由老鼠和跳蚤与商队一起被携带出去，当瘟疫爆发时，迅速传播。其中一场大爆发可能是公元541年的“查士丁尼瘟疫”，它摧毁了拜占庭帝国，并大量减少了君士坦丁堡的人口。

另一次鼠疫的爆发，比541年的大得多，发生在14世纪晚期，它很可能起源于蒙古大草原，然后沿着丝绸之路传播。

历史上一些最重要的城市，就位于丝绸之路上

历史上许多最重要的文化城市，都是丝绸之路沿线的前哨和贸易中心。从西到东，这些城市包括君士坦丁堡、提尔、阿勒颇、大马士革、巴格达、德黑兰、塔什干、阿拉木图、喀布尔、加德满都、拉萨、兰州和西安。

蒙古人复兴，并扩展了丝绸之路

唐朝在公元907年灭亡，随后丝绸之路被多个地方帝国控制，其重要性逐渐下降。当蒙古人在1200年征服了中国的大部分地区时，他们重建了这条道路，使之成为运输和贸易的枢纽。并几乎控制了整个亚洲和中欧。

因此，由于帝国不同地区的人民相互贸易，他们的领土经历了一段相对和平与繁荣的时期。满载着中国丝绸、胡椒、姜、肉桂和肉豆蔻的商队来到了西方。印度的细布、棉花、宝石、武器、地毯和伊朗的皮革制品也是如此。在相反的方向，欧洲人把白银、上等布料、马匹、亚麻制品和其他商品运往远东。

蒙古人的统治，导致了广泛的文化交流

在蒙古人的保护下，思想在丝绸之路的两边流动。罗马天主教在印度和中国成立，《圣经》被翻译成蒙古文。在蒙古的和平时期，一些未知的概念如汇票、存款银行和保险被引入欧洲。伊斯兰的数学和科学，以及中国的造纸术也是如此。蒙古邮政系统(yam)和法典(yassa)也在这条道路上蓬勃发展，为东西方未来的使用开创了先例。

但丝绸之路的黄金时代无法持续，政治内斗和黑死病，使已经支离破碎的蒙古帝国分裂。而这场瘟疫也杀死了数不清的蒙古人，他们的臣民随后开始反抗。当明朝从蒙古统治的灰烬中崛起时，它关闭了长达三个世纪。

1453年，奥斯曼帝国永久关闭了丝绸之路

随着明朝对外贸易的关闭，丝绸之路的终结不可避免。1453年，奥斯曼帝国占领了这条路最西端的君士坦丁堡，并像明朝一样反西方。他们结束了对外贸易，禁止西方商品进入。因此丝绸之路永远关闭了。

自我封闭开启了海上发现的时代

欧洲对中国丝绸和香料的需求，并没有随着丝绸之路的封闭而结束。取而代之的是，勇敢的欧洲探险者试图寻找从水上到中国的新途径。正是这些探索导致了发现时代的到来。当时，载着像瓦斯科·德·伽马和佩德罗·卡布拉尔这样的航海家的欧洲船只，航行到遥远的地方，寻找通往东方的航道。

克里斯托弗·哥伦布的任务，是寻找一条通往中国的路线，他从西班牙来到加勒比，在那里他发现了后来被称为新世界的地方。1519年，费迪南德·麦哲伦的远征，终于打开了从欧洲到亚洲的大门。1565年，西班牙开辟了一条从东到西的常规水路贸易路线。