作爲人類歷史上最重要的貿易路線之一，絲綢之路是通往至關重要時代的門戶。絲綢之路遠離了偏僻的、塵土飛揚的小路，把無價的貨物、藝術和知識，傳遍了歐洲和亞洲。

關於絲綢之路的瑣事，從蒙古人到黑死病，再到最早有記錄的工業間諜案，甚至還有美國郵政的非官方信條，無所不有。它涉及中國王朝、穆斯林帝國、蒙古遊牧民族和歐洲大陸。還塑造了大發現時代，最終迫使探險家們尋找通往東方的新途徑——並在這個過程中發現了新世界。

絲綢之路的前身，是波斯人修建的

早在中國人建立絲綢之路的幾個世紀之前，波斯人就建立了一條通往地中海的貿易路線。在公元前5世紀，由阿契美尼德帝國的大流士大帝建造，這條皇家之路從今天伊朗的古城蘇薩(Susa)延伸到薩迪斯(Sardis)帝國的西部邊緣，也就是現在的土耳其。它使帝國的偏遠地區，能夠以前所未有的方式，進行貿易和交流。早期的羅馬人改善了道路的基礎設施，其中的一些方式至今仍然存在。

波斯信使很優秀，他們激發了美國郵局的靈感

在皇家大道上傳遞信息的信使，非常有效率，他們在七天的時間裏，可以騎馬走近1700英里。希臘歷史學家希羅多德在紀念波斯騎士時寫道：“世界上沒有任何東西，比這些波斯信使的速度更快。雪、雨、熱、夜都不能阻止這些信使，以最快的速度完成指定的行程。”

這句話其中的一個版本，被刻在了紐約市的詹姆斯·法利郵局上，並被很多人認爲是美國郵政服務的非官方座右銘。

希臘和中國在通道建成前不久，進行了接觸

一般認爲，中國和希臘的第一次接觸，是在公元前200年左右，也就是漢朝早期。在征服了波斯人，打敗了大流士三世之後，亞歷山大把他的許多士兵，留在了亞歷山大的新城市。他們的後代與當地居民通婚，建立了希臘大夏文化。

這條路有4000多英里長

絲綢之路是一條商業路線，始於中國的西安，向西經過中東、黎凡特，最後到達地中海的君士坦丁堡。從那裏，貨物被船運到西歐，然後一路運到英國。它從傳統的起點到終點，長達4000多英里，幾乎穿越了當時的每一個主要帝國。

絲綢之路不僅僅是一條路

雖然主要的絲綢之路是一條連續的軌跡，但沿途也有許多小的路線分支，其中許多與主要的絲綢之路平行。沿着塔克拉瑪干沙漠，有南北向的路線向西延伸，當它到達現在的烏茲別克斯坦時，這條路分成了許多更小的路線。並分裂到幾個主要的中東城市，直到最後到達它的東部最遠的君士坦丁堡。

絲綢之路帶來的不僅僅是絲綢

雖然絲綢是中國通往西方的主要商品之一，但它遠遠不是歐洲人渴望的唯一貴重商品。上等的香料、藝術品和香水，傳到西方的中東，然後傳到羅馬以外的地方，羊毛、黃金和白銀則作爲報酬傳到東方的中國。這條道路也是一條通訊路線，信使可以在土地上快速移動，把信息從遙遠的前哨傳送到終點。

絲綢之路由中國建立時，是由一個德國人命名的

“絲綢之路”的真名，直到1877年才被創造出來，當時德國地理學家、科學家費迪南德·馮·希特霍芬(Ferdinand von Richthofen)在一本五卷冊的地圖集中，使用了這個詞，這本地圖集記錄了他在考察中國時的發現。

在官方看來，絲綢之路已經開放了近1600年

從公元前130年絲綢之路的建立，到1453年奧斯曼帝國(意圖禁止與中國的貿易)的最終封鎖，這條從中國出發的路線斷斷續續地開放了1500多年。

中國開放這條路，是因爲想要西方的馬

除了希臘大夏帝國，位於喜馬拉雅山脈正西的另一個主要強國，是大元民族（可能是來自“愛奧尼亞人”的翻譯），這是希臘人常用的術語。大元人和中國人大約在公元前150年接觸，中國人立刻被他們馬的力量所征服。漢人建立了一個養馬計劃，來幫助擊退遊牧民族的劫掠，然後貿易關係開始了——絲綢之路的第一次萌芽。

中國在公元前130年，建立了絲綢之路，但很快就失去了對它的控制

公元前129年，就在絲綢之路開通的一年之後，米特里達提的帕提亞帝國，結束了他們與塞琉西人的長期戰爭，將他們趕出了波斯。這使帕提亞人控制了絲綢之路的一段很長的路。

中國的長城的部分目的，是爲了保護絲綢之路

中國長城的修建，是爲了方便絲綢之路貨物的進出口，並保護絲綢之路免受劫掠。商隊遠離中央的首都是很容易受到遊牧民族襲擾。而部分沿北部地區建造的長城，則保護絲綢之路免受遊牧民族的襲擾。

絲綢在羅馬，是非常有爭議(而且也很流行)

中國絲綢立即在羅馬的富有階層中流行開來。羅馬、埃及、希臘和黎凡特地區，對絲綢的需求因此很大，以至於漢朝時期，通過出口絲綢獲得了巨大的財富，包括貨幣和貴重物品。保守的羅馬人繼續譴責絲綢是頹廢的，不道德的，和女性化的男人穿的。

但無論如何，昂貴的絲綢源源不斷地流入羅馬，然後貴重的貨物和黃金源源不斷地出口到中國。

中國對絲綢的生產方法保密

幾個世紀以來，絲綢一直是中國的主要出口商品，所以也一直努力保守這個行業祕密。大約在公元550年，西方開始意識到絲綢不是從中國的樹上長出來的，而是由蠶絲紡成的。

拜占庭皇帝查士丁尼厭倦了向中國人支付高昂的絲綢價格，於是派了兩名特使假扮成僧侶到中國去偷蠶，並將它們走私回西方。

這條路在唐朝興盛起來

在拜占庭帝國打破了中國絲綢的壟斷之後，絲綢之路的重要性在大約100年的時間裏下降了。之後唐朝重新開放了它，並保持了幾十年的開放——直到它再次被關閉。幾十年後，它再次開放，然後進入了它最繁榮的時期，並受唐朝控制，直到1200年。絲綢、香料、貴重金屬、藝術、服裝、寶石和手工藝品，在東西方之間自由流通。

黑死病通過絲綢之路傳播

雖然絲綢之路爲東西方之間的貿易和文化交流，提供了條件，但它也被證明是疾病的傳播渠道。而最糟糕是黑死病的傳播。由老鼠和跳蚤與商隊一起被攜帶出去，當瘟疫爆發時，迅速傳播。其中一場大爆發可能是公元541年的“查士丁尼瘟疫”，它摧毀了拜占庭帝國，並大量減少了君士坦丁堡的人口。

另一次鼠疫的爆發，比541年的大得多，發生在14世紀晚期，它很可能起源於蒙古大草原，然後沿着絲綢之路傳播。

歷史上一些最重要的城市，就位於絲綢之路上

歷史上許多最重要的文化城市，都是絲綢之路沿線的前哨和貿易中心。從西到東，這些城市包括君士坦丁堡、提爾、阿勒頗、大馬士革、巴格達、德黑蘭、塔什干、阿拉木圖、喀布爾、加德滿都、拉薩、蘭州和西安。

蒙古人復興，並擴展了絲綢之路

唐朝在公元907年滅亡，隨後絲綢之路被多個地方帝國控制，其重要性逐漸下降。當蒙古人在1200年征服了中國的大部分地區時，他們重建了這條道路，使之成爲運輸和貿易的樞紐。並幾乎控制了整個亞洲和中歐。

因此，由於帝國不同地區的人民相互貿易，他們的領土經歷了一段相對和平與繁榮的時期。滿載着中國絲綢、胡椒、姜、肉桂和肉豆蔻的商隊來到了西方。印度的細布、棉花、寶石、武器、地毯和伊朗的皮革製品也是如此。在相反的方向，歐洲人把白銀、上等布料、馬匹、亞麻製品和其他商品運往遠東。

蒙古人的統治，導致了廣泛的文化交流

在蒙古人的保護下，思想在絲綢之路的兩邊流動。羅馬天主教在印度和中國成立，《聖經》被翻譯成蒙古文。在蒙古的和平時期，一些未知的概念如匯票、存款銀行和保險被引入歐洲。伊斯蘭的數學和科學，以及中國的造紙術也是如此。蒙古郵政系統(yam)和法典(yassa)也在這條道路上蓬勃發展，爲東西方未來的使用開創了先例。

但絲綢之路的黃金時代無法持續，政治內鬥和黑死病，使已經支離破碎的蒙古帝國分裂。而這場瘟疫也殺死了數不清的蒙古人，他們的臣民隨後開始反抗。當明朝從蒙古統治的灰燼中崛起時，它關閉了長達三個世紀。

1453年，奧斯曼帝國永久關閉了絲綢之路

隨着明朝對外貿易的關閉，絲綢之路的終結不可避免。1453年，奧斯曼帝國佔領了這條路最西端的君士坦丁堡，並像明朝一樣反西方。他們結束了對外貿易，禁止西方商品進入。因此絲綢之路永遠關閉了。

自我封閉開啓了海上發現的時代

歐洲對中國絲綢和香料的需求，並沒有隨着絲綢之路的封閉而結束。取而代之的是，勇敢的歐洲探險者試圖尋找從水上到中國的新途徑。正是這些探索導致了發現時代的到來。當時，載着像瓦斯科·德·伽馬和佩德羅·卡布拉爾這樣的航海家的歐洲船隻，航行到遙遠的地方，尋找通往東方的航道。

克里斯托弗·哥倫布的任務，是尋找一條通往中國的路線，他從西班牙來到加勒比，在那裏他發現了後來被稱爲新世界的地方。1519年，費迪南德·麥哲倫的遠征，終於打開了從歐洲到亞洲的大門。1565年，西班牙開闢了一條從東到西的常規水路貿易路線。