汤斌少年时在河南老家附近的庙中攻读诗书，早出晚归，四时不辍。某年冬天，外面飘起鹅毛大雪，汤斌登上庙宇观赏雪景，远远看见庙外有一人倒地不起。汤斌疾步下楼，跑到外面将此人扶起带入庙中。经询问得知，这个中年人姓徐，京城人氏，因家贫前来河南投靠做官的亲戚，到了地方才知道亲戚已调任至山西。不久盘缠花光，饥寒难忍，故而昏倒在雪地中。

此后十多日，徐某被汤斌留在庙里，按时提供饮食，等身体恢复得差不多了，又赠送些钱物，足以够他回到京城。徐某千恩万谢辞别而去。次年正是乡试之年，汤斌觉得读书火候已到，准备前往开封应试。然而，经过一番打听后，得知这年河南乡试录取名额极少。于是，汤斌收拾行李北上，去京城捐个监生，打算参加顺天乡试。

到了京城后，汤斌坐在集市上吃大排档。这时驶过来一辆豪华马车，人多拥挤，马车被堵得一时动弹不得。车中人下了马车，径直走到汤斌面前施礼，问说：“恩人，你还记得我吗？”

汤斌一时有些茫然，过得片刻方才记起来，欣然说：“您莫非是上年庙中的徐君吗？”来人正是徐某。两人重逢很是高兴，拉着手问长问短。徐某得知汤斌要捐监生参加乡试，当即诧异的说：“您来得真不巧，昨天朝廷已下旨，今年一律停止捐例。恩人你现在赶紧回河南，算算日子，或许还能赶得上贵省的乡试。”说完命跟随的仆佣从马车上取来大量钱财送给汤斌。

汤斌见所赠钱财过于丰厚，担心徐某受累，坚持不肯接受。徐某有些急了，解释说：“我家现今已不像从前那样窘迫了，数万家财唾手可得。相比您的救命之恩，这些绵薄之仪算得了什么。我预料您今科必定高中。等到明年进京会试时，可到某某胡同来找我，到时我做东道主，再好好谢您的恩情！”经再三恳请，汤斌方才勉强接受。随后，徐某又替汤斌雇了辆大车，快马加鞭将他送回河南。

徐某的女儿有国色，被掌权的大学士范文程纳入府中做妾，极为宠爱，徐家亦因此暴富起来。徐某遇到汤斌的当日晚上，派人前往范家告诉女儿，为恩人汤斌疏通河南乡试关节。夜里，徐某的女儿大吹枕头风，告诉范文程说，汤某人对其父有救命之恩，现今尚困于秀才功名，要设法给他弄个举人。

堕入温柔乡的范文程闻听此言不由得叹息说：“原本此事不难，可惜你说得晚了。外放的河南主考昨日已经离京了，这可怨不得我！”徐某的女儿却不依不饶的再三婉求，后来竟双目垂泪，自叹遇人不淑，对不起父亲的恩人。范文程见爱妾楚楚可怜，不由得心软了，说：“罢了罢了，取纸笔来！”徐女一时找不到纸，剪下一尺红绸布做替。范文程提笔在上面大书“汤斌”二字，封起来派人日夜兼程追赶上河南主考。

河南乡试正副两主考官收到红绸不敢怠慢，入闱后暗中派人将汤斌的卷子做了记号。等到考完，主考官调阅汤斌的试卷，文采非凡，胜于同辈。因此，两主考官商议说，即使此人不走关节，今科肯定也能考中。既然如此，那就定为乡试第一人解元吧。发榜后，考中的汤斌以为文章有价，尚不知其中内幕。

明年春天，汤斌进京参加会试，顺便前往拜会乡试座师。闲谈间，座师问起汤斌与范相国有何交谊，得知双方并无关系，极为诧异。便将范文程替他疏通乡试关节始末详细告知。汤斌听得目瞪口呆，想来想去京城中只有徐某这位熟人，估计是他使的手段。当下又气又恼，既不参加会试，也不去徐某门上拜访，连夜离开京城。

顺治八年，范文程因删除《太祖实录》案受牵连，被革职留任，从此远离权力中枢。次年，汤斌入京参加会试。此后会殿连捷，中进士，点翰林，踏入仕途，开启了“豆腐汤”的传奇生涯！