湯斌少年時在河南老家附近的廟中攻讀詩書，早出晚歸，四時不輟。某年冬天，外面飄起鵝毛大雪，湯斌登上廟宇觀賞雪景，遠遠看見廟外有一人倒地不起。湯斌疾步下樓，跑到外面將此人扶起帶入廟中。經詢問得知，這個中年人姓徐，京城人氏，因家貧前來河南投靠做官的親戚，到了地方纔知道親戚已調任至山西。不久盤纏花光，飢寒難忍，故而昏倒在雪地中。

此後十多日，徐某被湯斌留在廟裏，按時提供飲食，等身體恢復得差不多了，又贈送些錢物，足以夠他回到京城。徐某千恩萬謝辭別而去。次年正是鄉試之年，湯斌覺得讀書火候已到，準備前往開封應試。然而，經過一番打聽後，得知這年河南鄉試錄取名額極少。於是，湯斌收拾行李北上，去京城捐個監生，打算參加順天鄉試。

到了京城後，湯斌坐在集市上喫大排檔。這時駛過來一輛豪華馬車，人多擁擠，馬車被堵得一時動彈不得。車中人下了馬車，徑直走到湯斌面前施禮，問說：“恩人，你還記得我嗎？”

湯斌一時有些茫然，過得片刻方纔記起來，欣然說：“您莫非是上年廟中的徐君嗎？”來人正是徐某。兩人重逢很是高興，拉着手問長問短。徐某得知湯斌要捐監生參加鄉試，當即詫異的說：“您來得真不巧，昨天朝廷已下旨，今年一律停止捐例。恩人你現在趕緊回河南，算算日子，或許還能趕得上貴省的鄉試。”說完命跟隨的僕傭從馬車上取來大量錢財送給湯斌。

湯斌見所贈錢財過於豐厚，擔心徐某受累，堅持不肯接受。徐某有些急了，解釋說：“我家現今已不像從前那樣窘迫了，數萬家財唾手可得。相比您的救命之恩，這些綿薄之儀算得了什麼。我預料您今科必定高中。等到明年進京會試時，可到某某衚衕來找我，到時我做東道主，再好好謝您的恩情！”經再三懇請，湯斌方纔勉強接受。隨後，徐某又替湯斌僱了輛大車，快馬加鞭將他送回河南。

徐某的女兒有國色，被掌權的大學士范文程納入府中做妾，極爲寵愛，徐家亦因此暴富起來。徐某遇到湯斌的當日晚上，派人前往范家告訴女兒，爲恩人湯斌疏通河南鄉試關節。夜裏，徐某的女兒大吹枕頭風，告訴范文程說，湯某人對其父有救命之恩，現今尚困於秀才功名，要設法給他弄個舉人。

墮入溫柔鄉的范文程聞聽此言不由得嘆息說：“原本此事不難，可惜你說得晚了。外放的河南主考昨日已經離京了，這可怨不得我！”徐某的女兒卻不依不饒的再三婉求，後來竟雙目垂淚，自嘆遇人不淑，對不起父親的恩人。范文程見愛妾楚楚可憐，不由得心軟了，說：“罷了罷了，取紙筆來！”徐女一時找不到紙，剪下一尺紅綢布做替。范文程提筆在上面大書“湯斌”二字，封起來派人日夜兼程追趕上河南主考。

河南鄉試正副兩主考官收到紅綢不敢怠慢，入闈後暗中派人將湯斌的卷子做了記號。等到考完，主考官調閱湯斌的試卷，文采非凡，勝於同輩。因此，兩主考官商議說，即使此人不走關節，今科肯定也能考中。既然如此，那就定爲鄉試第一人解元吧。發榜後，考中的湯斌以爲文章有價，尚不知其中內幕。

明年春天，湯斌進京參加會試，順便前往拜會鄉試座師。閒談間，座師問起湯斌與範相國有何交誼，得知雙方並無關係，極爲詫異。便將范文程替他疏通鄉試關節始末詳細告知。湯斌聽得目瞪口呆，想來想去京城中只有徐某這位熟人，估計是他使的手段。當下又氣又惱，既不參加會試，也不去徐某門上拜訪，連夜離開京城。

順治八年，范文程因刪除《太祖實錄》案受牽連，被革職留任，從此遠離權力中樞。次年，湯斌入京參加會試。此後會殿連捷，中進士，點翰林，踏入仕途，開啓了“豆腐湯”的傳奇生涯！