太監本來是官名。明朝時，宮內之官如掌印太監、提督太監等都由閹人充任，因此太監便成了閹人的代名詞。

一、清朝的太監

清朝初年宮內太監有九千人之多，然而較之明末這的確少得多了，僅僅是崇禎時的十分之一。清朝的太監逐代減少，到了光緒年間，太監的數目減至不足二千人了。按照清制太監是不準讀書、識字和干預朝政的。晚清的太監多出自直隸的河間、南皮、交河、大城、文安、靜海諸縣。這是由於這些地方曾有幾個當太監後發了財的，因此對當地的貧苦人家有一定的誘惑力，於是便彼此援引、介紹而當了太監。

光緒庚子年前，東城會計司有個姓畢的，北城力磚廠有個姓劉的。他們專門承擔爲宮裏進太監的事務。畢、劉兩家爲了發財，總是不擇手段地把未成齡的小孩弄到手，然後用非人道的手段給他們淨了身送進宮去。小太監進宮後交由總管太監統領，學習宮裏的規矩和禮法，以及侍候人的本領，還要時時記住自己是個奴才，事事得聽從主人的吩咐。

二、清朝的宮女

至於宮女，清朝都是選自八旗包衣戶，代代如此。所謂包衣就是八旗貴族的奴僕。宮女被選入宮，就要認真地學習宮內繁瑣的儀禮和侍候主人的本領，同時還要學習女紅。她們不僅是奴才而且還是皇帝的玩物。

按清制宮女二十五歲即由宮裏給一份嫁妝，放回家讓她出嫁。太監年三十歲，就要調遣各種雜職，不得再直接侍候皇上、太后、皇后和妃嬪了。同時還規定，宮女與太監每三個月必須調班，而且無一定處所。然而自咸豐、同治以後，慈禧就改變了舊有的制度。宮女，只要主子認爲使得順手，年過三十再放出宮也大有人在；太監受寵，年逾三十也不調整到其他崗位。甚至軍機處的承旨太監都可不換，而且太監中識字的人也越來越多。弊端就此而生，其例不勝枚舉。

三、李蓮英和小德張

光緒甲午年，有個叫魯陵的江蘇候補道，他本是個僞君子，極熱衷於仕宦要職。此人早就對蘇淞道垂涎三尺，爲了弄到這個肥差，他通過變賣家產和借債的手段湊了九十萬元。於是便攜款來到京城，找門子運動太監李蓮英。經過半年的時間，他居然補上了蘇淞道。

小德張也是晚清時伺候慈禧而出名的太監。當光緒被囚居瀛臺時，他常被慈禧派去給光緒送飯。按照要求送去的菜餚基本都不合光緒的口味，因此他便另添些光緒喜歡喫的菜，所以就深得光緒的歡心。後來軍機處籤放一名姓梅的江海關監督，呈送給光緒押寶。沒想到被光緒拒絕了。當時雖然光緒被幽但任官還得光緒押上御璽。這時被籤放的人極欲謀到此缺，所以就通過關係給小德張二十萬兩銀子。通過他在光緒面前的說情，光緒便押了寶。就這樣動動嘴，二十萬兩銀子就入了小德張的私囊，

太監李蓮英和小德張都可以說是富裕相當王侯的人物。據說李蓮英死後，單是他的兩個養女就每人分得十七萬兩銀子。小德張出宮後，在天津有洋樓，還“娶”了四個太太。

當然，像李蓮英和小德張這樣的太監總是少數，而絕大多數太監從小幹到老，熬幹了俯視人的力氣，囊空如洗地走出宮門。等待他們的卻是那悽慘的晚年。

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