现在，美国总统大选都有一个规定动作，就是总统和副总统候选人都要进行电视辩论，仿佛美国总统辩论是竞选中的一个法定环节一样。实际上，美国宪法中并没有相关规定，早期的总统大选也不存在辩论环节。

美国总统辩论漫画

第一次总统大选辩论发生在1858年，对阵双方分别是大名鼎鼎的林肯和参议员斯蒂芬·道格拉斯。实际上这不是真正意义上的总统大选辩论，因为双方辩论的时间并不是在大选年，只是因为双方在两年后都成为总统候选人，人们才将这场辩论当作总统辩论。

而且，这场辩论与后来的总统辩论有太多的不同。首先，辩论发生在参议院，而不像今天这样选在某个大学进行。另外，辩论没有主持人。辩论进行七轮，每个人先进行一个小时的演讲，然后双方轮流进行半个小时的答辩，交替完成了这场辩论。

林肯与道格拉斯辩论漫画

此后几十年里，美国总统候选人们没有延续这个传统，双方只是各自拉票，没有针尖对麦芒的火拼环节。1940年，共和党推出的候选人温德尔·威尔基要与时任民主党总统罗斯福进行公开辩论，罗斯福非常高冷，直接拒绝。

此后数年，依然没有总统大选辩论发生。但是民主党和共和党内部的总统初选都开始进行公开辩论，甚至候选人都开始进行广播辩论。在这种情景下，民众都开始期待总统候选人也能进行公开辩论。

1960年，现代意义上真正的第一次总统大选辩论在千呼万唤中总算出来了。这一年，两党候选人肯尼迪和尼克松共同决定，在大选前进行一次电视辩论。辩论在芝加哥广播公司的电视演播室进行，主持人是著名的电视主播霍华德·史密斯（Howard Kingsbury Smith）。

林肯与尼克松的总统辩论

总统大选辩论一旦搬上电视屏幕，就有了作秀的味道，光有实力是不够的，形象是否过关也是成功的关键因素。这一点在肯尼迪和尼克松的第一场辩论中表现得淋漓尽致。

由于尼克松是当时的副总统，在国家的各种政策、当众辩的论口才方面，尼克松以明显的优势压制住了肯尼迪。但是尼克松忽视了电视传播对于辩论的影响，他在辩论前没有化妆，显得脸色苍白形象不佳，他的衣服又与辩论现场的背景撞色而显得身材矮小，辩论过程中尼克松又汗如雨下，显得心绪慌乱，因此民意在这场辩论中明显偏向肯尼迪。

肯尼迪与尼克松辩论，中间是主持人史密

许多历史学者认为，这一场辩论是二人成败的分水岭。辩论之前，尼克松的支持度高于肯尼迪，辩论过后，肯尼迪开始后来居上。这次辩论共分三场。尽管在后面两场辩论中，尼克松也开始注重个人的形象，在辩论中大有改观，但是由于后两场辩论的收视率远不如第一场，最终尼克松未能力挽狂澜，在大选中输给了肯尼迪。

此后，虽然连续三届没有进行总统大选的电视辩论，但是两党内部仍然进行初选辩论。到了1976年，第二次总统大选电视辩论再次举行，辩论双方分别是时任美国总统杰拉德·福特和民主党候选人吉米·卡特。这次总统大选辩论还留下了另一个传统，就是副总统候选人也将进行一场辩论。

卡特（左）与福特辩论

卡特与福特的较量也分为三场，第一场辩论国内政策，第二场辩论外交政策，第三场辩论其他问题。其中第一场辩论发生了一个小插曲，现场的麦克风突然静音，以至于电视机前的观众根本听不到二人在说啥，在辩论暂停了将近半个小时后才恢复正常。

这次辩论再次出现了反转的情况，辩论之前，福特在民意调查中大幅领先卡特，并且在第一场辩论中，福特几乎以碾压的优势将卡特逼得无路可逃。但是福特在第二场辩论中犯了一个致命的错误。

由于第二场辩论的是外交政策，双方交锋的话题就免不了要提起当时美国在冷战中的死对头苏联。然而，福特提到苏联的时候，说了这样一番话：“如果没有苏联对东欧的控制，这里将绝不会有福特政府。”

杰拉德·福特

福特犯了一个非常低级的政治不正确的错误，他竟然夸奖美国人眼里的邪恶国家苏联，而且话里话外给人一种感觉，福特本人是在苏联的支持下上台的，让人觉得苏联已经控制了美国政府。

从此以后，福特无论说什么，做什么，都没有用了。美国人直接用投票告诉他，你被历史淘汰了。

再往后的美国总统大选辩论就没啥可说的，实在没有什么精彩画面。直到后来川大统领上台那次，让总统大选辩论才再次有了好玩的味道。

里根与福特的辩论

总的来说，美国总统大选的电视辩论，整体上比拼的不是双方政策水平孰优孰劣，比拼的其实就是口才、风度、形象等非常外在的东西，真正合格的政治家不是靠嘴巴说出来的，这种辩论形式挑选总统，实际上只能挑出更会作秀的人，而不是合格的人。