現在，美國總統大選都有一個規定動作，就是總統和副總統候選人都要進行電視辯論，彷彿美國總統辯論是競選中的一個法定環節一樣。實際上，美國憲法中並沒有相關規定，早期的總統大選也不存在辯論環節。

美國總統辯論漫畫

第一次總統大選辯論發生在1858年，對陣雙方分別是大名鼎鼎的林肯和參議員斯蒂芬·道格拉斯。實際上這不是真正意義上的總統大選辯論，因爲雙方辯論的時間並不是在大選年，只是因爲雙方在兩年後都成爲總統候選人，人們纔將這場辯論當作總統辯論。

而且，這場辯論與後來的總統辯論有太多的不同。首先，辯論發生在參議院，而不像今天這樣選在某個大學進行。另外，辯論沒有主持人。辯論進行七輪，每個人先進行一個小時的演講，然後雙方輪流進行半個小時的答辯，交替完成了這場辯論。

林肯與道格拉斯辯論漫畫

此後幾十年裏，美國總統候選人們沒有延續這個傳統，雙方只是各自拉票，沒有針尖對麥芒的火拼環節。1940年，共和黨推出的候選人溫德爾·威爾基要與時任民主黨總統羅斯福進行公開辯論，羅斯福非常高冷，直接拒絕。

此後數年，依然沒有總統大選辯論發生。但是民主黨和共和黨內部的總統初選都開始進行公開辯論，甚至候選人都開始進行廣播辯論。在這種情景下，民衆都開始期待總統候選人也能進行公開辯論。

1960年，現代意義上真正的第一次總統大選辯論在千呼萬喚中總算出來了。這一年，兩黨候選人肯尼迪和尼克松共同決定，在大選前進行一次電視辯論。辯論在芝加哥廣播公司的電視演播室進行，主持人是著名的電視主播霍華德·史密斯（Howard Kingsbury Smith）。

林肯與尼克松的總統辯論

總統大選辯論一旦搬上電視屏幕，就有了作秀的味道，光有實力是不夠的，形象是否過關也是成功的關鍵因素。這一點在肯尼迪和尼克松的第一場辯論中表現得淋漓盡致。

由於尼克松是當時的副總統，在國家的各種政策、當衆辯的論口才方面，尼克松以明顯的優勢壓制住了肯尼迪。但是尼克松忽視了電視傳播對於辯論的影響，他在辯論前沒有化妝，顯得臉色蒼白形象不佳，他的衣服又與辯論現場的背景撞色而顯得身材矮小，辯論過程中尼克松又汗如雨下，顯得心緒慌亂，因此民意在這場辯論中明顯偏向肯尼迪。

肯尼迪與尼克松辯論，中間是主持人史密

許多歷史學者認爲，這一場辯論是二人成敗的分水嶺。辯論之前，尼克松的支持度高於肯尼迪，辯論過後，肯尼迪開始後來居上。這次辯論共分三場。儘管在後面兩場辯論中，尼克松也開始注重個人的形象，在辯論中大有改觀，但是由於後兩場辯論的收視率遠不如第一場，最終尼克松未能力挽狂瀾，在大選中輸給了肯尼迪。

此後，雖然連續三屆沒有進行總統大選的電視辯論，但是兩黨內部仍然進行初選辯論。到了1976年，第二次總統大選電視辯論再次舉行，辯論雙方分別是時任美國總統傑拉德·福特和民主黨候選人吉米·卡特。這次總統大選辯論還留下了另一個傳統，就是副總統候選人也將進行一場辯論。

卡特（左）與福特辯論

卡特與福特的較量也分爲三場，第一場辯論國內政策，第二場辯論外交政策，第三場辯論其他問題。其中第一場辯論發生了一個小插曲，現場的麥克風突然靜音，以至於電視機前的觀衆根本聽不到二人在說啥，在辯論暫停了將近半個小時後才恢復正常。

這次辯論再次出現了反轉的情況，辯論之前，福特在民意調查中大幅領先卡特，並且在第一場辯論中，福特幾乎以碾壓的優勢將卡特逼得無路可逃。但是福特在第二場辯論中犯了一個致命的錯誤。

由於第二場辯論的是外交政策，雙方交鋒的話題就免不了要提起當時美國在冷戰中的死對頭蘇聯。然而，福特提到蘇聯的時候，說了這樣一番話：“如果沒有蘇聯對東歐的控制，這裏將絕不會有福特政府。”

傑拉德·福特

福特犯了一個非常低級的政治不正確的錯誤，他竟然誇獎美國人眼裏的邪惡國家蘇聯，而且話裏話外給人一種感覺，福特本人是在蘇聯的支持下上臺的，讓人覺得蘇聯已經控制了美國政府。

從此以後，福特無論說什麼，做什麼，都沒有用了。美國人直接用投票告訴他，你被歷史淘汰了。

再往後的美國總統大選辯論就沒啥可說的，實在沒有什麼精彩畫面。直到後來川大統領上臺那次，讓總統大選辯論纔再次有了好玩的味道。

里根與福特的辯論

總的來說，美國總統大選的電視辯論，整體上比拼的不是雙方政策水平孰優孰劣，比拼的其實就是口才、風度、形象等非常外在的東西，真正合格的政治家不是靠嘴巴說出來的，這種辯論形式挑選總統，實際上只能挑出更會作秀的人，而不是合格的人。