近年来，美国海、空军对于四代机的延寿升级一直没有停止。特别是美国海军，在已经拥有五代舰载机F-35的前提下，依然对F / A-18“超级大黄蜂”这款功勋战机情有独钟。不久前，一架在波斯湾执行任务的“超级大黄蜂”战机画面就引发了无数军迷的关注。因为在其副油箱前端，多出了一个红外搜索和跟踪IRST吊舱。依托这个探测神器，“超级大黄蜂”既能够下视搜索海面，又能探测反舰巡航导弹，甚至还能测探歼-20这样的隐身战机，整体战力将大大提升。

美军之所以如此重视“超级大黄蜂”的升级优化，主要还是因为F-35不断暴露出设计缺陷和安全隐患。因为服役了数十年的“超级大黄蜂”在战力性能和安全稳定性方面值得信赖，其短板就是在于对战场态势的掌控性。特别是在现代海空战模式下，五代隐身战机和大量高速反舰导弹的问世，让“超级大黄蜂”很容易失去先手优势，从而无法为己方航母编队提供有效的外层防空保护。基于此，借助新型红外搜索和跟踪IRST吊舱，“超级大黄蜂”将拥有“静默锁定”能力，大大提升对战场态势的掌控。

说到这种“静默锁定”作战模式，此前美国海军就有过实践先例，昔日F-14舰载战斗机就曾经在机头下方安装了前视红外探测装置。尽管由洛马公司研发的这款技术产品深受美国海军飞行员肯定，但美国海军高层却改变了“舰载机主导空战”的发展思路，转而向“空中武库机”方向转型。此后，F-14开始进一步加大激光制导炸弹的携带量，从而也就舍弃了前视红外探测装置。

时隔多年之后，洛马公司重操旧业，在技术开发和战机测试融合方面自然得心应手。据介绍，新型IRST21红外传感器系统从功能定位上来说属于无源远程传感器，它将红外技术等多种前沿科技融合使用，能够在不使用雷达的前提下迅速检测到远距离威胁。不仅如此，洛马研发团队在系统安装上也充分考虑到了成本控制。系统直接被安装在了“超级大黄蜂”机身中线FPU-13标准副油箱的前端，这就完全不需要对战机机身结构进行改动，而且还在兼顾载油量的同时省去了额外的挂架配置。这一点，对于十分强调舰载机远程打击能力的美国海军来说至关重要。

可以说，在得到这款红外吊舱侦察系统之后，“超级大黄蜂”对目标的检测和追踪能力将大大加强。甚至，即便是装备了雷达干扰系统等电子战设备的战机，也很难逃脱追踪锁定。此外，这款IRST21红外传感器系统属于被动系统，因此本身并不会发射无线电波。这也意味着，即便是在和歼-20、苏-57这类五代战机的对抗中，它也很难被对方探测锁定。按照美国海军的计划，在完成相关测试之后，装备新型红外吊舱的“超级大黄蜂”足以进一步弥补与五代战机的代差优势，并且能够在安全距离提前探测锁定他国五代机，为己方下一步军事动作提供信息支持。

按照计划，美军在完全相关测试后，将在2021年全面部署换装。有意思的是，美军此前也曾经尝试将这款红外吊舱安装在更为先进的五代战机F-35之上，却出现了明显的不兼容状况。目前来说，涉及到红外吊舱换装的机型基本还是四代机为主。按照洛马公司的资料显示，这款新型红外吊舱除了可以安装“超级大黄蜂”上之外，还能安装在F-15和F-16战机的机身下方。这也意味着，一旦相关测试取得成功，美军现役数量众多的老式战机都将实现升级优化，全面具备“静默锁定”能力。（舍娃）