整个南朝的历史，一共有二十四个皇帝，一共169年，如果算上刘裕在东晋末年的掌权时期，就有185年。其中刘宋的时间为76年（算上刘裕称帝之前）、南齐为23年，南梁为55年，南陈为32年。可以看出，南齐是最短的，不足24年。

实际上，南齐的前两位君主都是十分出色的。南齐的建立者萧道成以军人身份起家，在479年灭刘宋而称帝。因为在年轻时候接受了较好的文化培养，因此他在称帝后也比较懂治国。他以身作则地崇尚节俭，反对奢靡；提拔寒门，抑制士族；清查户口，整理户籍；减免百姓逋租宿债，宽简刑罚等。这些政策给南齐带来了初期的稳定。可惜的是，萧道成在位仅仅3年就去世了。

482年，齐武帝萧赜继位，年号永明。他在大政方针上继承了萧道成的政策，推行仁政。他为了尽量避免战争，和北魏通好，使“百姓无鸡鸣犬吠之警”。他比较关系百姓的生活状况，在继位之初就派遣中书舍人去长江两岸赈恤贫民。484年，他又下令遣返军中的囚徒，大赦囚犯。他经常赈济鳏寡贫穷之人，减免赋税，鼓励农耕。他提倡节俭，并且以身作则。他下令举办婚礼不许奢靡，甚至规定料理自己的后事也要力求简朴。在文化方面，他下令创立学校，培养人才。在齐武帝在位的11年中，南方的经济得到了初步的恢复，史称“永明之治”。

然而，齐武帝在选择继承人方面却出现了莫大的失误。在493年齐武帝去世之前，太子萧长懋就去世了。萧长懋崇尚名节，礼待文士，审理冤狱，颇得人心，是齐武帝用心培养的接班人。萧长懋的去世对齐武帝的打击很大，并且很快失去了理智。齐武帝于是立萧长懋的长子萧昭业为继承人。

萧昭业练就一手好书法，尤其擅长隶书，得到了齐武帝的喜爱。但是萧昭业娇生惯养，生活淫乱，并非是一个合格的继承人。当时，齐武帝的次子萧子良才是更好的继位人选。萧子良历任会稽太守、丹阳尹、扬州刺史、司徒等职，拥有丰富的政治经验；他善于招揽人才，身边有沈约、王融、萧衍、范云等才学之士。然而齐武帝坚持要让萧昭业继位，这也直接决定了南齐今后的命运。

武帝死后，中书郎王融认为萧昭业无能无得，无法胜任帝位，于是准确拥护萧子良登基。但是此事被萧道成的侄子西昌侯萧鸾得知，他为了防止政变发生，于是提前冲入皇宫召集群臣上朝，并将萧子良赶出宫外。在萧鸾的安排下，萧昭业顺利登基。10天之后，王融被杀。而萧子良虽然是辅政大臣，但是遭到了猜忌，最终忧惧而死。

萧昭业上台后，立马就把朝廷搞得大乱。他不喜欢政务，热衷于游玩享乐。例如他在齐武帝发丧之日就召集宫中的乐工们大肆演奏，毫无悲伤之意。他挥霍浪费，将国库中积攒的钱财大肆赏赐给身边的侍从和太监，“期年之间，世祖斋库储钱数亿垂尽”。萧昭业的私人生活更是淫乱不堪，与文帝幸姬霍氏淫通。而皇后何氏也行为淫乱，“斋阁通夜洞开，内外淆杂，无复分别”。

萧昭业生活糜烂，只顾享乐，而国家大权也就被萧鸾掌握。494年，萧鸾闯入宫中，此时萧昭业正赤身裸体和霍氏饮酒，当他得知萧鸾闯入后，赶紧关闭宫门，引刀自刎，不过他在害怕的情况下竟然手抖不止，自杀失败。于是萧鸾的士兵看见后，就几刀帮助他了此生。萧鸾杀萧昭业后，又立萧昭业的弟弟萧昭文为帝；萧昭文的才刚上台，位置还未暖和，又被杀害，萧鸾自立为帝，史称齐明帝。

萧鸾在位期间大肆杀害宗室，鄱阳王萧锵、庐陵王萧子卿等高、武子孙二三十人几乎全部诛灭，只有唯高帝次子豫章王萧嶷之子萧子显兄弟幸存。萧鸾在政治上是有一定的能力的，他依法办事，公正无私，提倡节俭，罢免大型的土木工程，还地于民。萧鸾虽然有一定的能力，但是在位时间仅仅5年，也没有延续南齐的统治。他也没有好好培养自己的继承人，反倒是亲自告诉萧宝卷要先杀为快。

萧鸾

498年萧鸾病逝，他的儿子萧宝卷继位。他在继位后果然听从了父亲的嘱咐，经常滥杀大臣。萧宝卷也喜欢游玩，每次游玩就要拆毁民居、驱逐居民。他还在宫中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉。潘妃充当市令，自己担任潘妃的副手，玩得不亦乐乎。501年，雍州刺史萧衍反叛，当萧衍的攻打到建康城外时，太监茹法珍跪地请求萧宝卷赏赐将士，萧宝卷还说：“反贼难道就只捉我一个人吗？为什么偏偏向我要赏赐？”502年，萧衍攻下建康，称帝，改国号为梁。于是南齐就这样浑浑噩噩地过完了短暂的23年。