1973年10月16日，因第四次中东战争的关系，中东的产油国决定将原油价格提高70%。当时在日本田中角荣内阁中担任通商产业大臣的中曾根康弘10月31日出现在电视上向日本民众呼吁更为经济的使用卫生纸。后来连续担任了三届日本首相的中曾根康弘可能做梦也想不到这竟然是他从政一生中最不成功的表现。因为早在10月下旬，日本民间就出现了有关“卫生纸即将用完”的谣言，经过中曾根康弘这一讲话，似乎对这个谣言进行了背书。

在中曾根康弘发表讲话后的第二天，11月1日下午13时30分左右，数百人开始在大阪千里新镇的千里大丸广场的一家超市外面排队，将里面的卫生纸扫购一空。

但当天真实的情形，超市的销售广告写得很清楚“本店超值促销的卫生纸即将售完”。所有引来了将近300名家庭主妇前来排队抢购，最终两小时内将超市的促销卫生纸扫空。后面前来想买超值卫生纸的顾客因此抱怨根本无法买到超值折扣的卫生纸，只能买正常价格的卫生纸。听风就是雨的日本新闻媒体赶紧抓住“重点”报道“眨眼之间价格飙升，正如我们在报道中两次提及的，日本的卫生纸真的出现了动荡局面。”

随着新闻媒体对这一事件的报道，日本其他城市的居民也开始效仿大阪。卫生纸的恐慌开始在日本全国蔓延。有人认为日本出现这样莫名其妙的恐慌是因为经济高速增长而习惯了大众消费的日本人突然出现面临短缺时的恐惧。

11月2日，另一名日本官员出面试图通过向日本民众保证卫生纸供应充足，来让百姓冷静下来，避免国内因疯狂抢购卫生纸而引来的混乱。但他的发言，让早已经恐慌的日本民众以为是政府出于安抚民心而做出的虚假保证，就如同煤油扔进了火堆，成千上万的日本人涌入商店，将卫生纸、餐巾纸统统扫购一空。在日本媒体对抢购风潮的报道和民间谣言的作用下，许多人出于焦虑心理，不惜高价购买大量的卫生纸。很多家庭甚至储存了足够未来数年使用的卫生纸。

短短数日，曾经日本廉价的卫生纸正常的销售价格便翻了几番。结果商店尽管努力地确保库存，但永远都被抢购一空，连批发商的库存也被清零。事实上，当时日本卫生纸的生产十分稳定，产量在抢购前并没有任何变化，甚至抢购发生后还提高了产量，但始终无法满足日本人的恐慌下的疯抢。

日本人因卫生纸引发的恐慌抢购，不仅限于卫生纸，还扩展到了其他日常必需品，比如洗涤剂和糖。

日本政府一直呼吁百姓不要抢购，但几乎没有任何效果。因此，11月12日根据《生活相关用品买卖紧急措施法》将卫生纸等4类纸品指定为政府特定物资。1974年1月28日还将这些指定商品添加进了《国民生活安定紧急措施法》指定项目中，并确定了标准价格。直到3月，日本因担心卫生纸不够引发的动荡开始平息，库存逐步恢复到正常水平。

日本疯狂抢购卫生纸的新闻在1973年11月初爆发的时候，也传到了太平洋彼岸的美国。最初美国新闻媒体报道的时候并没有引起美国百姓的注意，不过引起了当时41岁的美国共和党国会参议员哈罗德·弗农·弗洛里希的注意。他表示自己最近收到不少选民对木浆流通减少的投诉，还发布了一份文件指出国家采购中心尚未批准向军队和政府机构提供卫生纸的请求。12月11日，哈罗德·弗农·弗洛里希更是发表了一条更为严肃的声明“美国可能在几个月后将面临严重的卫生纸短缺……我们希望我们不必通过配给卡来领取卫生纸……关于短缺，这不是一个笑话，而是一个真正的问题，可能会影响每一个美国人。”哈罗德·弗农·弗洛里希的这些话成为了引发美国卫生纸恐慌的火花。

当时深受欢迎的美国记者约翰尼.卡森接受了哈罗德·弗农·弗洛里希的这番观点，并在著名的电视脱口秀节目《今夜秀》中开玩笑说卫生纸短缺。你要知道《今夜秀》可是当时甚至现在美国收视率最高的节目之一，约翰尼.卡森的这番话就相当于明确的告诉2000万美国人，我们遇到了卫生纸短缺的问题。

此后，成千上万的美国人争先恐后地涌入商店将货架上的卫生纸扫购一空。节目播出的次日，约翰尼.卡森发表声明称自己那只是一个玩笑话，不想引起恐慌。不过无济于事，美国的卫生纸抢购还在继续。一名美国人告诉《纽约时报》“我在新闻中听说这一消息后，毫不犹豫地决定购买15包”，甚至有人表示“我请客人们带上卫生纸作为礼物前来参加生日聚会。”当人们试图以天文数量购买卫生纸的时候，许多商店不得不规定每人每次不得购买超过两卷，而且价格已经翻了一番。但这并没有任何的帮助，接下来的几个月，美国的卫生纸仍然供不应求，甚至还出现了专门的卫生纸黑市。美国的这场卫生纸恐慌一直到1974年2月才逐步消退。