建安十二年，曹操不负千里亲征乌桓，虽然众人对这次出征都表示反对，但是，却没有人能够阻止这次远征，因为曹操的背后有“唯奉孝为能知孤意”的郭嘉支持，以及他自己内心的主见。

曹操出征后，正好赶上雨季，道路泥泞，严重影响了行军速度，这样的速度下去，仗不用打了，乌桓王哪怕有十年脑血栓，也会在曹操大军赶到之际做好防御措施。于是，郭嘉对曹操说“兵贵神速，千里袭人”，在郭嘉的建议下，曹操仅率领数千虎豹骑奔袭白狼山，又遇到本地“贵人”田畴，指引一条小路快速抢占了白狼山。

听闻曹操到了白狼山的消息，乌桓王蹋顿笑了，虽然高地丢了，但是，曹操带了这点兵力，简直和送死没什么两样，很快，蹋顿笑不出来了，曹操的兵力虽然不多（虎豹骑），个个却捍卫不死，勇猛无敌，以一当十，然而，蹋顿来不及细想，因为他的脑袋被张辽砍了，蹋顿死，乌桓人降，河北统一。

北征乌桓统一河北后，曹操的铁骑并没有停止，仅仅间隔一年，便挥师南下，欲要夺取荆州，统一天下。建安十三年，曹操采纳荀彧的建议，轻装急行至宛、叶，刘表病逝，次子刘琮继任荆州牧，在谋士蒯越等劝说下，投降了曹操。就这样，曹操兵不血刃得到荆州数郡，待到刘备得知刘琮降曹已经是兵临城下之际。

面对曹操，刘备自知不是对手，于是带上骨干一路狂奔，遇到半路吊唁的鲁肃，双方一拍即合，《孙刘联盟》成立。孙刘联合，曹操却没有将他们放在眼里，一边撵着刘备跑，一边写信恐吓孙权，可惜曹操这次错了，刘备不是软弱的刘表，孙权也不是无主见的刘琮，双方于赤壁展开激战，曹操惨败而归。

赤壁之战的失败，在于曹操当初取荆州的失误。当然，这里不是指曹操不该取荆州，而是过于急躁东征。刘琮投降，曹操又将刘备撵跑，荆州几乎全部落入曹操手里，此时，贾诩不建议曹操继续东征，而是安抚百姓，现如今的状况，刘备属于穷寇（秋穷寇勿追），曹军也急需调整、修养，想必贾诩的意思已经再明确不过，不追，有希望统一天下；追，必败。曹操选了后者。

其实，贾诩不懂曹操，最起码不如郭嘉懂曹操，在北征乌桓统一河北，南下又取得了荆州，如贾诩所言，不着急发起东征，应当休养生息，但是，贾诩忽略了至关重要的一点，就是曹操的命，“五十知天命”，曹操比谁都明白自己的生命还有多长时间，现在曹操唯一的信念就是，在有生之年将天下重归统一，这就是曹操着急东征的原因。