建安十二年，曹操不負千里親征烏桓，雖然衆人對這次出征都表示反對，但是，卻沒有人能夠阻止這次遠征，因爲曹操的背後有“唯奉孝爲能知孤意”的郭嘉支持，以及他自己內心的主見。

曹操出征後，正好趕上雨季，道路泥濘，嚴重影響了行軍速度，這樣的速度下去，仗不用打了，烏桓王哪怕有十年腦血栓，也會在曹操大軍趕到之際做好防禦措施。於是，郭嘉對曹操說“兵貴神速，千里襲人”，在郭嘉的建議下，曹操僅率領數千虎豹騎奔襲白狼山，又遇到本地“貴人”田疇，指引一條小路快速搶佔了白狼山。

聽聞曹操到了白狼山的消息，烏桓王蹋頓笑了，雖然高地丟了，但是，曹操帶了這點兵力，簡直和送死沒什麼兩樣，很快，蹋頓笑不出來了，曹操的兵力雖然不多（虎豹騎），個個卻捍衛不死，勇猛無敵，以一當十，然而，蹋頓來不及細想，因爲他的腦袋被張遼砍了，蹋頓死，烏桓人降，河北統一。

北征烏桓統一河北後，曹操的鐵騎並沒有停止，僅僅間隔一年，便揮師南下，欲要奪取荊州，統一天下。建安十三年，曹操採納荀彧的建議，輕裝急行至宛、葉，劉表病逝，次子劉琮繼任荊州牧，在謀士蒯越等勸說下，投降了曹操。就這樣，曹操兵不血刃得到荊州數郡，待到劉備得知劉琮降曹已經是兵臨城下之際。

面對曹操，劉備自知不是對手，於是帶上骨幹一路狂奔，遇到半路弔唁的魯肅，雙方一拍即合，《孫劉聯盟》成立。孫劉聯合，曹操卻沒有將他們放在眼裏，一邊攆着劉備跑，一邊寫信恐嚇孫權，可惜曹操這次錯了，劉備不是軟弱的劉表，孫權也不是無主見的劉琮，雙方於赤壁展開激戰，曹操慘敗而歸。

赤壁之戰的失敗，在於曹操當初取荊州的失誤。當然，這裏不是指曹操不該取荊州，而是過於急躁東征。劉琮投降，曹操又將劉備攆跑，荊州幾乎全部落入曹操手裏，此時，賈詡不建議曹操繼續東征，而是安撫百姓，現如今的狀況，劉備屬於窮寇（秋窮寇勿追），曹軍也急需調整、修養，想必賈詡的意思已經再明確不過，不追，有希望統一天下；追，必敗。曹操選了後者。

其實，賈詡不懂曹操，最起碼不如郭嘉懂曹操，在北征烏桓統一河北，南下又取得了荊州，如賈詡所言，不着急發起東征，應當休養生息，但是，賈詡忽略了至關重要的一點，就是曹操的命，“五十知天命”，曹操比誰都明白自己的生命還有多長時間，現在曹操唯一的信念就是，在有生之年將天下重歸統一，這就是曹操着急東征的原因。