在公元七八世纪，世界上最为强大的两个势力分别是东方的唐帝国和崛起于西亚的阿拉伯帝国，也就是史书上所讲的大食，双方都在极力地扩张领土。大食帝国向西击败了罗马正统拜占庭，将地中海变成了自己的内湖；唐帝国则是北伐突厥，东征高丽，将东亚地区的控制权牢牢攥在手中。

两大帝国分别在西亚和东亚地区，建立起了自己的绝对统治地位。原本东亚和西亚相距甚远，两大帝国算是井水不犯河水。但随着各自的势力扩张，东西方的两大文明免不了形成激烈的碰撞。

公元8世纪初，大食倭马亚王朝开始向东方扩张，大食的骑兵在中亚的草原上驰骋，所向披靡，剑指帕米尔高原。而在阿拔斯王朝上位之后，大食帝国更加注重中亚商路的控制，大军继续向东挺进。

与此同时，唐朝也在灭掉突厥和薛延陀之后，横扫西域诸国，安西与北庭两大都护府，已经基本掌控了西域。很显然，唐朝的势力也已经伸到了中亚，自然免不了和大食帝国遭遇。怛罗斯之战就是在这样的一个背景之下发生的。

公元750年，唐朝安西四镇节度使高仙芝，以“无藩臣礼”为由，出兵攻打西域诸国中的石国，俘虏其国王，夺取牲畜人口。而侥幸逃脱的石国王子，便找到阿拔斯王朝求援。阿拔斯王朝本就对安西四镇控制下的西域有想法，此次石国来投，无疑是他们进攻安西四镇的大好机会。

因为大食想要进军西域，要面对的不仅仅是唐朝，而是以唐朝统治为核心的中亚文明圈子。当时唐朝在西域的统治主要分为三类，首先是以伊、西、庭三州为核心的州县统治区，这里是属于唐朝直接管理的统治区，行的是大唐律法其次则是安西四镇为核心所建立的羁縻府州体系，州府官员由当地部落首领担任，军事首领则是唐朝的武将，其讲究的是一个控制权，最后则是臣服于大唐的西域诸国，他们行政和军事都是自领，只需要承认自己的藩属地位，按期朝贡即可。

此前大食人进入西域，首先便会遭到西域诸国的抵抗，他们在唐朝大军的支持下，给大食人带来了很大阻力。大食人连西域诸国都破不了，更不要说去动安西四镇了。而此次的石国事件，给了大食分化唐朝在西域各属国影响力的机会。

石国一役，使得高仙芝在西域的信誉大打折扣，唐军的名声也一度降至谷底。当时高仙芝假意与石国讲和，让石国放松警惕，随后率军偷袭，胜之不武。此外，高仙芝在石国杀戮老弱，抢掠财物。

《资治通鉴》：安西四镇节度使高仙芝伪与石国约和，引兵袭之，虏其王及部众以归，悉杀其老弱。仙芝性贪，掠得瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家。

所以，大食此时进攻安西四镇，不仅不会有西域诸国的阻挡，甚至还会得到西域诸国的帮助。尤其是此时阿拔斯王朝初建，希望通过对唐朝的胜利，来稳固自己的统治。

而对于当时的唐朝来讲，其实并没有太当回事儿。西域诸国无藩臣礼是必须要讨伐的，而大食在中亚的扩张，早就影响到了唐朝的利益，双方本就是水火不容。甚至于史学界怀疑当时高仙芝就是想要进攻大食，为唐朝解决掉这个在中亚的劲敌，从而也把自己的功业推上新的高度。毕竟当时高仙芝已经打遍中亚，想要再建功，那就只有拿大食练手。

所以高仙芝在征讨石国之后，也做好了应对大食的准备。

公元751年，高仙芝率领安西四镇的唐军以及葛逻禄等藩属军队，主动出击，来到葱岭以西、锡尔河中游，与大食战于石国重城怛罗斯，史称怛罗斯之战。

此战高仙芝共出兵三万，其中安西军唐兵两万，藩属葛逻禄兵一万；而大食与其藩属军队共有十五万人。当然，这里的兵力数量在历史上有一定争议，有说法称唐军是七万，大食则是二十万。

但无论哪种说法，我们可以确定的是，高仙芝在兵力上都处在一个绝对的劣势。但凭借良好的装备与强大的战斗力，处于兵力劣势的唐军，在战场上却丝毫不落下风。双方相持五日，不分胜败。然而就在这种时候，本属于唐军阵营的葛逻禄兵突然倒戈，唐军腹背受敌，最终只能失败撤退。两万大军损失殆尽，仅余数千残兵退回。

《资治通鉴》：仙芝闻之，将蕃、汉三万众击大食，深入七百余里，至怛罗斯城，与大食遇。相持五日，葛逻禄部众叛，与大食夹攻唐军，仙芝大败，士卒死亡略尽，所余才数千人。

所以，真正让唐军走向失败的，其实不是大食人，而是自己人的背叛。更值得一提的是，大食虽然赢了，但是损失却很惨重，十五万大军，伤亡高达七万，近半的军队折在了唐军手中。

正是因为唐军的顽强，使得大食虽然取得了怛罗斯之战的胜利，但却无力乘胜追击，进攻四镇。而反观唐军，虽然战败，但底子还在，安西四镇为核心的军事体系并没有瓦解。在怛罗斯之战之后两年，封常清就率领安西军继续西征，灭掉了大勃律。

所以，总的说来，怛罗斯之战虽然惨烈，但对于两大帝国的实际影响并不大，更没有改变西域地区的格局，西域诸国依旧处在两大帝国势力之间，或是左右逢源，或是间于齐楚。

从军事角度而言，怛罗斯之战更多的意义，其实就是表现了高仙芝以及唐朝安西边军的强悍实力。明明兵力劣势，腹背受敌，却能打出数倍战损于敌人。明明输掉了战争，却能让敌人不敢再战，这就是唐朝的实力。