楊彪是楊賜之子，由於出身累世公卿之門，楊彪自幼受到了很好的教育，很早的時候楊彪就被舉爲孝廉，熹平年間，楊彪被任命爲議郎。議郎東漢的官制之中，並不是很高的職務。但是，議郎卻可以參與到很多朝廷重大事務的決策之中。而且，楊彪由於他深厚的學養，還被派去和馬日磾、蔡邕、盧植等著名學者一起去續修《東觀漢記》。

在黨錮事件之後，囂張的宦官勢力就達到了頂峯，東漢的政治也黑暗到了極點。這些宦官在皇帝的縱容之下爲非作歹，無惡不作。但是，楊彪對這些宦官並不買賬。這當然一方面是因爲，楊彪出身名門，楊氏家族門生故吏遍天下，宦官們不敢輕易對楊彪不利。另一方面也是楊彪秉承了正直的家風，敢於同黑惡勢力做鬥爭。後來，楊彪發現了宦官頭子王甫派人勒索地方政府好幾千萬贓款的證據，楊彪立即將這些證據交給了司隸校尉陽球，陽球果斷地將王甫等人下獄直接處死。沉重地打擊了宦官勢力的囂張氣焰。

之後楊彪又被任命爲五官中郎將、潁川太守、南陽太守、長樂少府、太僕、衛尉等高官。中平二年（公元185年），楊彪的父親楊賜去世後，楊彪繼承了父親臨晉侯的爵位。當時，黃巾軍雖然被鎮壓下去，表面上看大漢朝彷彿是度過了一場危機。但實際上，各種矛盾還在不斷積聚，東漢政府已經陷入風雨飄搖之中。中平六年（公元189年），漢靈帝去世後，各種矛盾迅速爆發。先是在洛陽城中，宦官勢力和外戚勢力進行了最後的火併，這兩股邪惡勢力最終同歸於盡。但是，朝廷很快就落入到軍閥董卓的控制之中。董卓控制朝廷之後，爲了裝點門面，任命楊彪出來擔任司空，不久後改任爲司徒。董卓在洛陽的種種倒行逆施，引起了人們的不滿，關東諸侯結成了討董聯盟，兵鋒直指洛陽。爲了躲避鋒芒，董卓決定遷都長安，楊彪和太尉黃婉極力阻攔，結果董卓大怒，他們也被免職。這個時候的董卓，也不願意太多樹敵，又給了楊彪一個光祿勳的職務，強迫他一同前往關中。董卓從洛陽離開之前，對洛陽城進行了空前的破壞，方圓兩百里之內變成了無人區。

初平三年（公元192年）董卓被殺，但是董卓的部將李傕郭汜卻很快就奪取了長安城。這些匪兵比董卓更是有過之而無不及。公元192年9月，楊彪被任命爲司空，公元194年楊彪被任命爲太尉，錄尚書事，負責朝廷的日常工作。但是，在這種情況之下，楊彪也就是勉強維持局面而已。到了公元195年，李傕郭汜二人發生了矛盾，他們在長安城中打了個天昏地暗。他們一個劫持了皇帝，一個劫持了百官。楊彪當面質問郭汜，你們兩個相鬥，一個劫持天子，一個劫持公卿，成何體統？郭汜大怒，甚至想親手殺了楊彪。楊彪說，國家到了這個地步，我還在乎生死嗎？在中郎將楊密等人的勸解下，郭汜在暫且息怒。後來，在各方面的勸解下，他們釋放了皇帝和百官。當時的關中已經到了人相食的程度，不得已，李傕郭汜允許皇帝和百官離開關中。沿途中兇險不斷，楊彪盡節護主，回到洛陽後，楊彪被任命爲尚書令繼續主持朝廷日常工作。

這個時候的漢家朝廷，其實就是空守着洛陽一座孤城，甚至官員都有餓死的。不久後，軍閥曹操看到漢獻帝奇貨可居，就把漢獻帝接到了許昌，楊彪也隨着漢獻帝一起到了許昌。曹操的真實想法就是挾天子以令諸侯，對此楊彪當然是非常清楚的，曹操也清楚地知道楊彪不肯配合，曹操不僅將楊彪下獄，誣陷他勾結淮南袁術圖謀不軌，而且還想置楊彪於死地。孔融立即找到曹操，對曹操說：“如今你濫殺無辜，有沒有考慮過海內人心？別人不說，你今天殺楊彪，我孔融明天就走人，絕對不會再留戀半天。”而且負責審案子的人，也沒有發現任何實際的證據，曹操不得已釋放了楊彪。後來，楊彪做了幾年掛名的太常之後，乾脆以腿腳不便爲由閉門不出。此後的楊彪再也沒有出仕，到了曹丕代漢稱帝之後，曹丕也想到讓楊彪出來裝點門面。楊彪說，我作爲漢朝的三公，怎麼能夠再來新朝任職呢？曹丕對楊彪還是非常禮敬，給了他光祿大夫的官銜，還賞賜了許多禮物，但楊彪每次朝見曹丕都是布衣相見。又過了幾年，楊彪病死在洛陽的家中，終年八十四歲。

楊彪對漢朝算是做到了忠心耿耿，但是歷史的演進並不是楊彪個人所能左右的。因而，楊彪對於自己的後人出仕新朝並不阻攔。所以，整個魏晉時期，這個傳奇家族的榮耀還在繼續着。