1954年湖北省天门市境内的石家河镇的石家河遗址被发现。该遗址是一处距今约5000年至4200年前的新石器晚期遗址。在大规模的考古勘探中，考古人员们发现了着多重人工堆筑的城壕遗迹。

黄河流域在中华文明孕育中的历史影响力是无需质疑的。在石家河遗址被发现前，人们一直对长江中游地区的史前文明了解的很少。石家河遗址的发现也印证了考古学泰斗苏秉琦先生有关史前文明的“满天星斗”的说法。

而在长江文明的第一次浪潮中，石家河文化与位于长江下游的良渚文化则是留在历史河床上两颗最明亮的珍珠，它们各有一座庞大的都邑。石家河遗址还从侧面以实物印证了一件事情：大约距今4200年前，大象还活动在中原腹地的江汉平原一带。

大象是何时退出中原大地的呢？

在石家河遗址的屈家岭处，曾发现了大量的红陶动物塑像。数量有几千件之多。在这些栩栩如生的红陶动物塑像中，最引人注目的是形似大象的陶塑。如图。

前些年，一些印度的学者曾以中国古代没有大象，因而认为象棋并非起源于中国。而国内国学者方舟子也曾经以中国古代没有大象，以此推断象棋不是起源于中国。而石家河遗址陶象的发现正有力驳斥一些国内外学者的说法。

我们可以想象一下，在没有先进的交通工具的新石器晚期时代，原始先民的活动范围十分有限，不可能长距离迁徙移动。当时也没有任何通讯工具可供不同部落之间交换信息，比如，寄个图片什么的。这些大象陶塑的制作者，一定是亲眼目睹过大象的形象，才能够塑造出如此逼真传神的大象形象。

这说明，至少在距今约4300年前长江中游的江汉平原一带，气候湿润，水草丰盛，森林茂密，适宜大象等大型食草动物的繁衍生息。那么大象是如何从中原大地上消失的呢？

按照伊懋可所著的《大象的退却：一部中国环境史》一书中的说法，大象从中原大地上消失的一个明显原因是气候的变化，中国的北方在公元前1000年后逐渐开始变得寒冷，大象开始不断向南方迁徙，在公元前700-前200年气温又变暖后，迁往南方的大象并没有返回北方。另一个原因是大象栖息地的破坏，在农业社会经常要砍伐林地与铲平草地，用来获得更多的土地耕种，毁坏了大象的生存环境；为保护庄稼不被大象破坏，人们又大量的捕捉大象；还有就是人们为了猎取获得象牙和象鼻，大量捕杀大象。这三点是大象是从中原大地上消失的主要原因。