1861年，咸丰帝过世，之后慈禧太后掌权清朝半个世纪。很多人都在痛恨慈禧统治下的清廷没有作为，不断被西方列强侵略，但是她重用汉人的策略，使得清朝的寿命延长了半个多世纪。慈禧在位时，认识到此时的满人在奢侈的生活下逐渐腐化，难以维系统治，为此，不断提拔汉人担任重要官职。但事情不是一蹴而就的，汉人官员地位得到大的提高的真正转折点是——太平天国运动。

在太平天国运动中，为了维护清朝统治，中央派出有能力的汉人官员，很多汉人官员借此崛起，其中最著名的便有左宗棠和曾氏兄弟（曾国藩、曾国荃）等人，而我们今天要讲的便是——曾国荃。

曾国荃（1824年—1890年），字沅甫，曾国藩的九弟，晚清著名将领，也是著名的湘军主将之一，曾因挖壕围城大败敌军，而有“曾铁桶”之称，一生官至两江总督、太子太保等，位高权重。1852被录取优贡生；1856年攻打太平军；1864年攻入天京，剿灭太平军后加太子少保，以功受封一等伯爵；1875年先后担任陕西巡抚、山西巡抚，署两广总督；1884年官至礼部尚书、两江总督兼通商事务大臣；但在1889年加太子太保衔时，不久就在任去世，死后朝廷追封，谥“忠襄”。

曾国荃多次因自身品行问题而被攻讦，引人争议，可最后他还是走到这一步，前途光明，不仅仅是因为他本身能力卓绝，这其中的还有一个重要原因，那就是军功。清朝对汉人官员不算太友好，与太平天国的战斗可以说是一个重大的机遇，这场平叛之战，是曾国荃官途的一个重大转折点，为曾国荃积累了政治资本。

自1851年金田起义开始，太平天国发展迅速，短短几年间就已成功建立一个政权，清廷派出朝中有能力的大臣出战，其中就有曾国荃。1856年，石达开带兵攻打江西，清军屡屡挫败，得知消息，曾国荃与吉安知府黄冕商议，打算奏请湖南巡抚骆秉章，准许自行招募3000勇士，与已有的周凤山6000士兵一起组成吉字营，救援江西。而这支部队，后来成为曾国藩的嫡系部队。

可在1857年2月，曾国荃就因丁忧回籍，仕途之路被迫中断。但之后的战斗并不顺利，清军在夏周凤山被太平军击溃，王珍、刘腾鸿两位大将阵亡，清军人心涣散，士气低下。峰回路转，同年10月，在江西巡抚耆龄的保奏下，曾国荃被征召回朝，重新得到重用。之后曾国荃继续带领清军与太平军作战，接连大胜，攻下吉安后得升知府，1859年5月，湘军在景德镇三战三捷，攻克浮梁，又升道员。短短两三年曾国荃就连跳多级，战功赫赫，扭转了危局。

之后曾国荃乘胜追击，在1860年带军围攻太平天国军事重镇安庆，派兵击退太平军英王陈玉成的援军，使得安庆孤立无援。1861年9月，在湘军的围剿之下，安庆陷落。同年九月，曾国荃下令攻打无为州（今安徽无为县），这是太平天国的粮仓运漕镇，在被湘军攻克后，粮食就成为太平天国的一大难题，也为之后攻克天京做了铺垫。

湘军势如破竹，1862年春，曾国藩部署进攻天京之事，主攻的任务还是交给了弟弟曾国荃。但急功近利的曾国荃未按原计划，快速攻下巢县、含山、大胜关等地后，直逼天京城，在天京城南门外的雨花台扎下营寨，使军队处于孤立突出的险境。不仅如此，因为天灾人祸不断，在战乱和饥荒的影响下，天京附近爆发了疫病，曾国荃的军队孤军深入，没有援军，此时作战，危险重重。可曾国荃还是排除万难，在疫病盛行的困境下，以寡敌众，领军击退太平天国忠王李秀成、侍王李世贤的反扑，杀死多名大将，解除了清军的大危机。

之后曾国荃下令攻打天京，在1864年7月，天京陷落，洪仁达、李秀成等三千多人被抓，太平天国被灭。胜利之后，作为首功的曾国荃被封赏太子少保衔和一等威毅伯爵位，赐双眼花翎，风头一时无两。但是不久之后，曾国荃就称病辞职回家了。

作为剿灭太平天国的首要功臣，曾国荃到底做了什么，急流勇退，被迫辞官回乡呢？

在攻克天京时，曾国荃纵容部下士兵，肆意践踏妇女，屠杀无辜百姓，到处抢劫掠夺财宝，为了消赃隐罪，甚至纵兵放火烧房，使天京城成一片火海，曾经的繁华之地付之一炬。因此，曾国荃贪婪残暴之名传遍天下。

但不仅如此，当时朝廷财政困难，希望能通过夺取太平天国的国库来救济，而他却烧杀抢掠，拒交太平天国的圣库，甚至偷运钱财回湖南。而且因为他谎报洪秀全之子洪天福贵已死，使他们得以逃脱，让太平军余部还在活跃，没能彻底剿灭太平天国。种种之事下，虽曾国荃有大功，但还是受到官绅的非议和清廷的追究。曾国藩谙熟为臣之道，深思熟虑之下，为保全弟弟，以曾国荃病情严重为由，让曾国荃开缺回籍，躲避风头。

但战功在身，曾国荃不会沉没，几年之后又起复了，此后官运亨达，身后享荣。曾国荃可以说是幸运的，他遇到了太平天国运动，和肯提拔汉人的统治者。但他也是不幸的，他解决了内忧，但外患却越加严重，亲眼见证自己守护的国家走向毁灭，无法像卫青霍去病等大将一样，开疆扩土。但起复之后他在地方任政，也为百姓做出来很多贡献。

对于曾国荃的评价，我们难以下定论，但毋庸置疑的是，他是真正的清军名将，对清廷有巨大的贡献。