1861年，咸豐帝過世，之後慈禧太后掌權清朝半個世紀。很多人都在痛恨慈禧統治下的清廷沒有作爲，不斷被西方列強侵略，但是她重用漢人的策略，使得清朝的壽命延長了半個多世紀。慈禧在位時，認識到此時的滿人在奢侈的生活下逐漸腐化，難以維繫統治，爲此，不斷提拔漢人擔任重要官職。但事情不是一蹴而就的，漢人官員地位得到大的提高的真正轉折點是——太平天國運動。

在太平天國運動中，爲了維護清朝統治，中央派出有能力的漢人官員，很多漢人官員藉此崛起，其中最著名的便有左宗棠和曾氏兄弟（曾國藩、曾國荃）等人，而我們今天要講的便是——曾國荃。

曾國荃（1824年—1890年），字沅甫，曾國藩的九弟，晚清著名將領，也是著名的湘軍主將之一，曾因挖壕圍城大敗敵軍，而有“曾鐵桶”之稱，一生官至兩江總督、太子太保等，位高權重。1852被錄取優貢生；1856年攻打太平軍；1864年攻入天京，剿滅太平軍後加太子少保，以功受封一等伯爵；1875年先後擔任陝西巡撫、山西巡撫，署兩廣總督；1884年官至禮部尚書、兩江總督兼通商事務大臣；但在1889年加太子太保銜時，不久就在任去世，死後朝廷追封，諡“忠襄”。

曾國荃多次因自身品行問題而被攻訐，引人爭議，可最後他還是走到這一步，前途光明，不僅僅是因爲他本身能力卓絕，這其中的還有一個重要原因，那就是軍功。清朝對漢人官員不算太友好，與太平天國的戰鬥可以說是一個重大的機遇，這場平叛之戰，是曾國荃官途的一個重大轉折點，爲曾國荃積累了政治資本。

自1851年金田起義開始，太平天國發展迅速，短短几年間就已成功建立一個政權，清廷派出朝中有能力的大臣出戰，其中就有曾國荃。1856年，石達開帶兵攻打江西，清軍屢屢挫敗，得知消息，曾國荃與吉安知府黃冕商議，打算奏請湖南巡撫駱秉章，准許自行招募3000勇士，與已有的周鳳山6000士兵一起組成吉字營，救援江西。而這支部隊，後來成爲曾國藩的嫡系部隊。

可在1857年2月，曾國荃就因丁憂回籍，仕途之路被迫中斷。但之後的戰鬥並不順利，清軍在夏周鳳山被太平軍擊潰，王珍、劉騰鴻兩位大將陣亡，清軍人心渙散，士氣低下。峯迴路轉，同年10月，在江西巡撫耆齡的保奏下，曾國荃被徵召回朝，重新得到重用。之後曾國荃繼續帶領清軍與太平軍作戰，接連大勝，攻下吉安後得升知府，1859年5月，湘軍在景德鎮三戰三捷，攻克浮樑，又升道員。短短兩三年曾國荃就連跳多級，戰功赫赫，扭轉了危局。

之後曾國荃乘勝追擊，在1860年帶軍圍攻太平天國軍事重鎮安慶，派兵擊退太平軍英王陳玉成的援軍，使得安慶孤立無援。1861年9月，在湘軍的圍剿之下，安慶陷落。同年九月，曾國荃下令攻打無爲州（今安徽無爲縣），這是太平天國的糧倉運漕鎮，在被湘軍攻克後，糧食就成爲太平天國的一大難題，也爲之後攻克天京做了鋪墊。

湘軍勢如破竹，1862年春，曾國藩部署進攻天京之事，主攻的任務還是交給了弟弟曾國荃。但急功近利的曾國荃未按原計劃，快速攻下巢縣、含山、大勝關等地後，直逼天京城，在天京城南門外的雨花臺紮下營寨，使軍隊處於孤立突出的險境。不僅如此，因爲天災人禍不斷，在戰亂和饑荒的影響下，天京附近爆發了疫病，曾國荃的軍隊孤軍深入，沒有援軍，此時作戰，危險重重。可曾國荃還是排除萬難，在疫病盛行的困境下，以寡敵衆，領軍擊退太平天國忠王李秀成、侍王李世賢的反撲，殺死多名大將，解除了清軍的大危機。

之後曾國荃下令攻打天京，在1864年7月，天京陷落，洪仁達、李秀成等三千多人被抓，太平天國被滅。勝利之後，作爲首功的曾國荃被封賞太子少保銜和一等威毅伯爵位，賜雙眼花翎，風頭一時無兩。但是不久之後，曾國荃就稱病辭職回家了。

作爲剿滅太平天國的首要功臣，曾國荃到底做了什麼，急流勇退，被迫辭官回鄉呢？

在攻克天京時，曾國荃縱容部下士兵，肆意踐踏婦女，屠殺無辜百姓，到處搶劫掠奪財寶，爲了消贓隱罪，甚至縱兵放火燒房，使天京城成一片火海，曾經的繁華之地付之一炬。因此，曾國荃貪婪殘暴之名傳遍天下。

但不僅如此，當時朝廷財政困難，希望能通過奪取太平天國的國庫來救濟，而他卻燒殺搶掠，拒交太平天國的聖庫，甚至偷運錢財回湖南。而且因爲他謊報洪秀全之子洪天福貴已死，使他們得以逃脫，讓太平軍餘部還在活躍，沒能徹底剿滅太平天國。種種之事下，雖曾國荃有大功，但還是受到官紳的非議和清廷的追究。曾國藩諳熟爲臣之道，深思熟慮之下，爲保全弟弟，以曾國荃病情嚴重爲由，讓曾國荃開缺回籍，躲避風頭。

但戰功在身，曾國荃不會沉沒，幾年之後又起復了，此後官運亨達，身後享榮。曾國荃可以說是幸運的，他遇到了太平天國運動，和肯提拔漢人的統治者。但他也是不幸的，他解決了內憂，但外患卻越加嚴重，親眼見證自己守護的國家走向毀滅，無法像衛青霍去病等大將一樣，開疆擴土。但起復之後他在地方任政，也爲百姓做出來很多貢獻。

對於曾國荃的評價，我們難以下定論，但毋庸置疑的是，他是真正的清軍名將，對清廷有巨大的貢獻。