地球陸地表面的水從高處往低處流，逐漸在在窪地中匯聚成水流，就形成了我們所熟悉的河流。河流對於人類來說具有十分重要的意義，自古以來河流都發揮着重要的作用，河流不僅僅可以給人類提供水資源，提供食物來源，在古代提供安全的防衛屏障外，人類還可以利用河流進行航運開發、水能開發、旅遊開發等等。在古代人類生產力水平較爲低下的時期，利用水的自然浮力進行水運，是十分高效的交通運輸方式。

長江和黃河

就算到了交通運輸十分發達的現代，內河航運依舊有着十分重要的地位。“經濟帶”（又稱經濟圈或經濟區），通常是以中心城市爲核心，以農業爲基礎，以工業爲主導，以交通運輸和商品流通爲脈絡，具有發達的內部經濟聯繫，並在全國經濟聯繫中擔負某種專門化職能的地域生產綜合體。從經濟帶的定義中我們可以發現，交通運輸的發達與便捷，對於經濟帶的形成具有重要作用，經濟帶的範圍越大，對於交通運輸的要求就越高，越需要有能夠完整串聯整個經濟帶的交通運輸方式。

長江經濟帶區域圖

因此，如果要以河流水系爲單位形成經濟帶，那麼必定需要通過河流的航運功能來串聯流域內的各個城市，從而加強彼此間的聯繫，實現人流和物流的暢通。長江經濟帶的形成就是依託長江及其支流的龐大水運能力，把長江上游、中游和下游的衆多城市串聯起來，形成一個整體。長江經濟帶覆蓋上海、江蘇、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、重慶、四川、雲南、貴州等11個省市，總面積205萬平方千米，人口總數和國內生產總值均超全國的40%。

長江航道

目前長江經濟帶形成了“一軸、兩翼、三極、多點”的發展新格局，其中一軸就是長江黃金水道，也是最重要的依託。我們再來看北方的黃河，黃河是我國第二長河，也是我國著名的母親河，全長5464千米，流經9個省區。但是，黃河的年平均徑流量只有580億立方米，只有長江的十分之一，而且水位季節變化極大，加上黃河含沙量極大，下游河牀淤積，形成地上河，河口三角洲也不斷淤積生長，加上冬季河流結冰封凍，以及時有凌汛發生。這一切，使得黃河幾乎沒有航運的價值，是一條航運能力極弱的河流。由於沒有了黃河航運的依託，也就無法形成“黃河經濟帶”了。

長江經濟帶