科舉萌發於南北朝時期，科舉真正成型是在唐朝。所以說，中國的科舉從開創至清光緒三十一年（1905年）舉行最後一科進士考試爲止（世界上最後一屆科舉考試結束於1919年的越南阮朝） ，前後經歷了一千二百餘年。科舉考試通常分爲地方上的鄉試、中央的省試與殿試。鄉試第一名爲“解元”，中央省試爲“省元”，殿試第一名爲“狀元”。

許多古裝劇裏男主角參加科舉，就像喫飯喝水一樣簡單，似乎在貢院裏走個過場，就能迎來人生中的金榜題名時一樣。殊不知，真實的科舉之路遠比電視裏表現得艱辛得多。

想要參加科舉，除了多年的寒窗苦讀之外，還要經歷多次考試。例如：在清朝，讀書人需先通童試，成爲秀才，纔有到省級考試機構參加鄉試的資格。同時，不是每個讀書人都有資格參加科舉的，在參加考試之間，每個考生的身份都會經過官府檢查。

首先，參加考試的考生必須家世清白，且參加考試的年份不能在服喪期，也不能冒充戶籍等等。單單檢查還不夠，官府還要求考生請擔保人。倘若，考生的考試資格出現問題，不但考生本人要因此獲罪，連擔保人都要受到懲戒。在清朝，即便是參加童試也要遵守上述規則。

例如：樂戶（妓女、戲子）、皁隸、士兵家的子弟，都沒有參加科舉的資格。因爲在那個年代，考取功名的進士，就能獲得一官半職，封妻廕子。倘若祖上是“下等人”，則會辱沒朝廷聲名，所以娼妓、士兵、奴隸的子弟一律不準應試。

除此之外，考生還必須在原籍參加童試、鄉試，不得在其他地方冒籍參加考試。畢竟，每個地區的錄取名額有限，一旦有人頂替，那麼本地的考生就會缺少一個名額。而且，在以仁孝至上的古代，正值服喪期的考生不得參與科舉，需在家中爲親屬服喪過後才能參加考試。

就算擁有了參加科舉的資格，想要趕考仍不是一件容易的事。想要參加鄉試，就得耐得住性子，學會等待。在絕大多數朝代，鄉試的週期是三年一次。因此，即便考生已覺得自己滿腹經綸胸有成竹，也得耐着性子等到開科的那一年。

當然，凡事都有例外，如果趕上皇帝家遇上什麼喜事，比如：皇帝登基或大婚，這年就有可能開恩科。所謂“恩科”，就是皇帝降下隆恩，給讀書人一次額外的考試機會。例如慈禧太后過六十大壽時，朝廷就開了一次恩科。

參加鄉試，一般要到地方的省會級城市。以南京爲例，周邊的學生如果去考試，就得規劃好趕考路線，或走旱路，或走水路。路途比較遙遠的考生，起碼要在考試一個月前從家裏出發，一路上風雨兼程，一刻不歇地趕往南京參加考試。

家裏的條件不錯的，在旱道上趕路時可以騎馬，走水路時可以僱船，一路上一邊賞玩風景一邊結交朋友，身邊還會有一些書童小廝照料飲食，要多自在有多自在。至於那些家境貧寒的寒門子弟，趕考之路就比較波折了。

首先他們出行的盤纏是個大問題，就像《儒林外史》表現的那樣，每個窮苦人家的讀書人在趕考時，都需籌措路費。范進在進京考試之前，就從老丈人那裏借了些錢。考生們即便湊夠了路費，也不敢鋪張浪費，一路上節衣縮食能省則省，能走的路絕不坐車。

到了考試的地方，還不能立即進場考試，還得面臨下一項挑戰。

根據清代的考試製度，鄉試會舉辦三場，自八月初九那天開始，每一場考三天兩夜，總共九天六夜。因爲參加考試的考生往往比較多（通常一個地區有一兩萬人），所以在考試之前的點名是一項大工程，考生們往往要在貢院門外等上一個晚上，才能入闈。

嘉慶年間，江南貢院的考生們在外面等了足足一宿，直到第二天中午才全部入闈。因爲貢院外面人山人海，所以經常有考生在此過程中受傷，或發生踩踏事件等。點完了名，來到貢院中找到屬於自己的“號舍”，終於可以進行考試了。不過，在古代可沒有空調，所以考生們在考試的過程中，還得面臨天氣的考驗。

參與鄉試的學生，要在高六尺、寬三尺、長四尺的號舍中度過三天兩夜。每年考生們參加鄉試的日子，正是南京“秋老虎”最兇的幾天，這幾天蚊子、飛蟲肆虐貢院，空氣中瀰漫着令人難以承受的溼熱。最讓考生無語的，往往是放置在每個號巷盡頭的糞桶。這些裝滿污物的糞桶經熱氣蒸騰，瀰漫出一股令人作嘔的氣味。

顯然，運氣是相當重要的。如果考生在抽籤過程中抽到了“糞號”，那他就要倒大黴了。所謂“糞號”，就是糞桶旁邊的號舍。據說，早年有一位飽讀詩書的考生抽到了“糞號”，被安排在巷尾的號舍裏，經過足足九天的洗禮後，這位考生非但沒能金榜題名，反而生了一場大病，險些送了命。

就算是運氣不錯抽到了好位置，在這樣的密閉空間中待上幾天也是非常困難的事。有一位曾參與過江南貢院鄉試的考生在《明齋小識》裏寫到：“初八日天氣微涼，人悉兼衣。及明午暴熱，日如火炙，甚於三伏，又旁置紅爐，後疊衣服，遂致兩眼昏懵，氣不能出。至二場以單衣進。十一夜半，大雨忽來，陡然寒冷，體僵齒戰。”

可以說這年參加科舉的考生運氣都很一般，這位考生考第一場的時候，氣溫還比較低，所以他穿了一件較厚得衣服進了號舍。誰知道剛剛考了一天，氣溫便突然升高，將這名武裝到牙齒的考生熱得頭昏眼花。在考第二場時，這名考生連忙換上輕薄的單衣，誰知他剛進了號舍，天公不作美，一場大雨突如其來，險些將這名考生凍僵。

對於古人來說，科舉就是公務員考試，是決定命運的機遇，因此每個朝代都對科舉管理甚嚴，以防出現抄襲作弊的情況，力求對每個考生都公平。康熙年間，朝廷制定了這樣的考場規定：“皆穿拆縫之衣服、單層鞋襪，止帶籃筐、小凳、食物、筆硯等項。”不過，自這一規定頒佈後，有不少考生鑽空子，他們穿戴雙層的帽子、帶有面的皮衣和帶有裏子的氈衣，所以到了乾隆朝這一規定被進一步細化，考生所穿着的所有衣服鞋帽必須是單層的。

畢竟科舉可以決定考生的命運，所以考生作弊的現象屢見不鮮，手段也是五花八門。官府規定考生的卷袋禁止裝裏，硯臺禁止過厚，筆管要完全鏤空，連給硯臺注水的水注都必須要用瓷器。對於考生所攜帶的乾糧，朝廷亦有詳細的規定，所有糕餅類的食物，必須切開，防止考生在裏面塞紙條作弊。裝着考具的考籃，必須要符合“或竹或柳，應照南方式樣考藍編成玲瓏格眼，底面如一，以便搜檢”，否則一律禁止入場。

別看這些規矩如此嚴格，正所謂上有政策下有對策，考生們所使用的作弊手段遠超官差想象。在中國科舉博物館裏，就收藏了一些清代考生所使用的作弊工具。博物館裏收藏最多的就是考生使用的“夾帶紙”，這些夾帶紙被製作得相當輕薄，幾十張疊在一起，厚度還趕不上一張普通的宣紙。作弊所用的小紙條僅有四釐米見方，可上面卻收錄了《論語》中的重要部分。據說，這些比蠅頭小楷還小的字體，是考生們使用老鼠鬍子製成的特製毛筆書寫的。

還有一種小抄在當時相當普及，這種小抄被考生夾帶在鞋底裏帶入考場。發現這種小抄的收藏者曾擁有過一雙清朝的“文士靴”，收藏者在爲這雙靴子進行清理時，意外地將這張夾帶在鞋底中的小抄抖出。據說，當時收藏者在文士靴的後跟上發現一個比火柴盒還小的抽屜，抽屜裏竟有一本精巧的線裝書，約有七十多頁。書的內容是《增廣四書備旨》，每一張紙都堪稱薄如蟬翼。更令人難以置信的是，這種小抄竟是印刷上去的。

後來，吉尼斯世界紀錄更是將此書確認爲歷史上版面最小、文字最小的石印書。

當然，對於一些頗有背景的考生來說，夾帶小抄這種方式太過小兒科，對他們來說買通考官更加方便。雖然，朝廷對主考官進行了一系列規定，但這絲毫不妨礙考官與考生裏應外合。

照理說，古代的考卷都是被封裝的，謄卷官無法看到考卷上面的姓名，不過他們卻能通過其他辦法獲知考生的身份。謄卷官往往會在考試之前與考生約定好，隨意選兩個字，在某卷某行中使用，這樣這兩個字就成了考生與謄卷官之間溝通的暗號。對上暗號後，謄卷官便會幫助考生修改試卷。

當然，這種千軍萬馬過獨木橋的方式，絕非篩選人才的最佳途徑。在古代，唐伯虎、鄭板橋、吳承恩、吳敬梓、翁同龢、張謇這些名家都曾參加過科舉，可他們都沒能通過科舉之路躋身仕途。由此可見，科舉的結果與才華的高低並無直接關係，有些人雖名落孫山，但仍能憑藉文才青史留名。

參考資料：

【《中國科舉》、《明齋小識》、《儒林外史》】

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