张骞开通西域以来，两汉在此经营数百年，有很多驻军和屯垦的汉人在西域扎下了根，并不断繁衍壮大。随着汉朝的衰微，这些汉人渐渐聚集到西域最适合农耕的高昌国，今天的吐鲁番高昌区。

吐鲁番的海拔低、灌溉丰富、土地肥沃，能够出产足够的粮食，既控制着丝绸之路，又距离河西走廊较近，能够得到中原王朝的援助，因而成为汉人在西域最后的据点。

西晋灭亡后，中原进入五胡十六国的混战局面，河西走廊也自立为多个“凉”政权。高昌是凉政权的后方，也是他们的避难所，河西走廊失守后，他们都会逃到高昌暂时蛰伏。

公元460年，鲜卑人建立的北魏基本统一北中国，柔然代替鲜卑成为塞外大漠的主人。北魏多次与柔然激战，终于在花木兰等众将士的努力下，打败柔然，迫使其踏上西迁的征程。

路过西域时，柔然顺手灭了残存在高昌的北凉政权，然后扶立阚伯周为高昌王，协助柔然统治此地的汉民。阚伯周原先是高昌的郡守，在当地有不小的势力，被北凉政权迫害，不得不投靠了柔然。

中原板荡，根本无力西顾，高昌的汉民只有依靠自己的力量，才能在这片胡族遍布的土地上生存下来。阚伯周向柔然称臣纳贡，换取高昌的一方平安，汉民才得以延续自己的文化和风俗。从一点上讲，阚伯周对高昌汉民有再造之恩。

但是，高昌的稳定和安乐只维持了二十多年，阚伯周死后，高车汗国打败柔然，控制了高昌。他们也扶植了一个汉人大族张孟明为王，作为自己的傀儡和代理。

高昌人对张孟明的统治很不满，没几年就把他杀了，重新拥立马儒为高昌王。马儒害怕胡族会毁灭高昌，主张全体内迁，回到北魏的统治下。

马儒的想法固然不错，但涉及到的利益太过重大，很多家族在高昌经营数百年，拥有大量的良田和财产，岂肯抛弃这一切，千里迢迢逃回中原。公元501年，马儒被刺杀，高昌人拥立麹嘉为高昌王，内斗这才平息下来。

从此以后的一百多年里，高昌倒也平静，安心种地做生意。由于地处丝绸之路的要冲，高昌商业发达，收入颇丰。而中原经过一轮又一轮的淘汰赛，终于决出了李唐政权，这是一个比汉朝更有进取心、更强大的王朝。

据文献记载，高昌国在唐初时只有3.7万人口，显然实力并不强，面对强大的胡族政权，靠的主要还是纳贡称臣，破财免灾。高昌王与隋朝的关系不错，还娶了隋朝的公主为妻。唐朝建立后，高昌王麴文泰一开始也向唐朝示好，亲自来朝拜贺，建立了良好的关系。

玄奘大师西行时，路过高昌，对此地留下了深刻的印象。西游记里的一些情节就发生在高昌，连女儿国的故事里也有高昌的身影。他的著作也使后人能够了解这个西域唯一的汉人国家，高昌还保留了很多中原制度和风俗。

但是，在西突厥的胁迫下，麴文泰疏远了唐朝，同时他也担心高昌在丝绸之路上的地位会被取代，不但不理睬李世民要求他入朝的命令，还阻止西域各国的使者前往唐朝，他的错误决策终于为高昌国招来了灭顶之灾。

既然如此，李世民决意用武力搬掉开拓西域路上的第一个障碍——高昌。公元640年，李世民命侯君集挂帅发动了西征。麴文泰以为高昌距长安有7000里之遥，又有2000多里的戈壁沙漠，再加上有突厥为其撑腰，因而没有把唐军放在眼里。

没想到，唐军的强悍超出了麴文泰的想象，侯君集率大军快速通过旱海沙漠，出其不意地出现在高昌边境。麴文泰得知唐军如同神兵天降般地杀到眼前，惊惧而亡，临死前把王位让给了儿子麴智盛。

高昌据说有一万兵马，但他们在唐军面前毫无抵抗之力。侯君集一个猛攻，便夺取高昌都城，抓获麴智盛。至此，立国180年的高昌国灭亡了。唐朝在此地设西州，作为经营西域的主要据点之一。

有人说，作为西域唯一的汉人国家，唐朝灭了高昌很是可惜。可事实上，高昌没有中原王朝的支持，被胡族灭亡只是个时间问题，后来的归义军便是如此。

只要西域出现一个强大的胡族政权，肯定不会容忍类似高昌、归义军这样的汉人政权。除非他们完全放弃汉人文化和传统，但这样一来，也就称不上是汉人政权了吧。