1840年鸦片战争以来，无数仁人志士为中华崛起而奋斗，但这期间也走了很多的弯路，很多人都在寻找救国的真理和道路。慢慢地，终于有人意识到民众当中蕴藏着巨大的能量，只有唤醒民众，才能真正救中国。

1890年出生的晏阳初，既读过私塾，又在香港和美国留过学，接受过中西两方面的学术思想。一次大战时，晏阳初为旅欧的华工当翻译，大量接触了这些目不识丁、却任劳任怨的中国劳工。

回国后，晏阳初又深入中国农村进行广泛的调查，从而总结出了中国人“愚、贫、弱、私”的四个特点，愚昧、贫苦、懦弱、自私，这话听起来很刺耳，却是旧中国百姓的真实写照。

满清立国以来，中国的科技和文化进步完全停滞，甚至大幅倒退。为了维持满清的统治，乾隆编个《四库全书》，篡改了大量史书，又毁了无数古代典籍，使古代中国的很多科技成就失了传。愚民才是最符合满清统治需要的，能够忍受欺压和剥削、乖乖纳粮的，才是良民。

满清是一个统治多数民族的权贵阶级，不允许汉族有自己的民族意识，凡是企图复兴真正汉家文化的人，都将遭到严厉的镇压。即使是儒家，也被阉割得只剩下为帝王服务。

至于尚武精神更是被满清统治者所禁忌，连以汉人为主的绿营都无法得到最先进的火器，只能听从八旗权贵的命令。只可惜，八旗自己不争气，入关几十年便腐化。满清权贵既要依靠汉人武装维持自己的统治，又要防止被汉人武装反噬，满清其实也挺累的。

在一个只知苟活，没有任何理想和追求的社会，平民百姓除了为自己以外，还能怎么样？自私是理所应当的，只有自私才能活得下去。所以，苛求清朝的百姓不自私，显然是不可能的。

而且到了清末，中国人口已达四亿多，耕地面积却并无多少增加。即使引进了美洲高产作物，广大百姓挣扎在生死边缘，能有一口饱饭已是不易，还能有什么追求。这样的国民能不愚、贫、弱、私吗？

但是，晏阳初得出如此结论，并不是因为崇洋媚外，而是对中国现状的不满和忧心。他骑着骡马，考察华北农村，深感中国已经停滞不前数百年，20世纪的农村却与明朝别无二致。

晏阳初在与旅欧华工的接触中，深深感到在这些中国百姓之中，蕴藏着朴素着爱国思想，以及传统的中国智慧。他相信只要广开民智，一定能使中国摆脱穷困和落后。

正是这些经历，使晏阳初在回国之前，便已决定将自己的一生奉献给劳苦大众，他拒绝高官厚禄，选择了一条与众不同的道路。从20年代开始，他在全国范围内开展识字运动，要从零做起，唤醒亿万中国同胞。

晏阳初从长沙开始，推行全城平民教育计划，他组织400多名小学教师宣传平民教育，先后招生2500多人。这是中国历史上第一次平民教育运动，规模虽然不大，但影响极其深远。最主要的是，在他招收的义务教员当中，有一位年轻人名叫毛泽东。

晏阳初不仅致力于平民教育，还对中国的基层组织进行过改造实验，他在定县翟城村成功地进行了自治实验，并取得良好的效果。正当他打算向全国推广时，抗日战争却愈演愈烈，只得暂时停止。

抗战胜利后，晏阳初再次国民政府申请进行乡村改造，可蒋介石不肯给经费，留着钱打内战呢。没想到，晏阳初找到美国总统罗斯福，强制要求把对华援助的5—10%用于乡村改造，让蒋介石恼怒不已。晏阳初也因此被称为世界平民教育之父，赢得了全世界尊重。

很多史学家认为，毛泽东从晏阳初那里学会了平民教育的思想，为一生的奋斗奠定了基础。他开办农村讲习所，发动广大农民群众，最终取得了中国革命的胜利。

1840年以来的中华民族救亡运动，更像是精英们的游戏，革命党、遗老遗少、买办等等，把民众当作利用的对象，是他们征兵征粮获取财富的来源，却从来没有把他们当成国家的主人。

只有毛泽东，把平民教育运动发扬光大，使中国人民站了起来，真正成为自己的主人，这是历史上从来没有过的。

现今我们生活水平越来越好，读不起书、吃不饱饭的时代已经离我们远去，现在中国家家户户有新房、小汽车，生活越来越富足，以后会越来越好。