432年，各匈奴部族的领导权集中在鲁奥的手里，434年，鲁奥死后，他的侄子阿提拉击败了其长子布莱达，继任匈奴最高统治者。据历史记载，阿提拉虽然表面粗野，而内心却被多年的外交、政治和军事角逐磨炼得十分细腻。

阿提拉为人狡诈，野心勃勃，其残暴凶狠程度使整个欧洲都在他面前发抖，他的兵杀到哪里，哪里就意味着会血流成河。欧洲人称他为“皇帝的鞭子”，把他看作是专门来惩罚人类的煞星。441年，阿提拉对巴尔干半岛东部实施了一系列致命的打击，匈奴人摧毁了多瑙河畔的许多城市。

数年之后，当罗马使者经过此地时，仍可看见岸边的累累白骨，城内尸臭熏天。此后，高卢地区许多城市都未能免遭厄运，他们侵占了多瑙河之后，于442年被著名的东罗马将军阿斯帕尔阻挡在色雷斯一带。

443年阿提拉再次发起进攻，长驱直入帝国腹地，击溃了东罗马帝国的主力军，兵锋指向君士坦丁堡。东罗马帝国万般无奈之下与阿提拉订立和约，阿提拉强迫东罗马帝国支付6000磅黄金，并将每年要缴纳的贡金增加两倍以上，即以后每年向匈奴人纳贡2100磅黄金。445年，阿提拉害死兄长布莱达，成为匈奴帝国的独裁君主，并继续他的侵略计划。