432年，各匈奴部族的領導權集中在魯奧的手裏，434年，魯奧死後，他的侄子阿提拉擊敗了其長子布萊達，繼任匈奴最高統治者。據歷史記載，阿提拉雖然表面粗野，而內心卻被多年的外交、政治和軍事角逐磨鍊得十分細膩。

阿提拉爲人狡詐，野心勃勃，其殘暴兇狠程度使整個歐洲都在他面前發抖，他的兵殺到哪裏，哪裏就意味着會血流成河。歐洲人稱他爲“皇帝的鞭子”，把他看作是專門來懲罰人類的煞星。441年，阿提拉對巴爾幹半島東部實施了一系列致命的打擊，匈奴人摧毀了多瑙河畔的許多城市。

數年之後，當羅馬使者經過此地時，仍可看見岸邊的累累白骨，城內屍臭熏天。此後，高盧地區許多城市都未能免遭厄運，他們侵佔了多瑙河之後，於442年被著名的東羅馬將軍阿斯帕爾阻擋在色雷斯一帶。

443年阿提拉再次發起進攻，長驅直入帝國腹地，擊潰了東羅馬帝國的主力軍，兵鋒指向君士坦丁堡。東羅馬帝國萬般無奈之下與阿提拉訂立和約，阿提拉強迫東羅馬帝國支付6000磅黃金，並將每年要繳納的貢金增加兩倍以上，即以後每年向匈奴人納貢2100磅黃金。445年，阿提拉害死兄長布萊達，成爲匈奴帝國的獨裁君主，並繼續他的侵略計劃。