1946年2月中旬，蒋介石率领国民党军全体高级将领，赴南京中山陵谒陵。随即，一行人来到灵谷寺共进野餐。

现场，蒋介石与众人合影留念，李天霞得到机会，与蒋介石单独合影。

这是李天霞人生中的高光时刻之一，不过，在此前的战场上，他还有很多比这还要辉煌时刻，而且大多出现在与日本鬼子的殊死搏杀中。

李天霞能打鬼子，这是出了名的，在国民党公认的王牌部队74军中，李天霞的51师是最能打的部队。他的抗日之旅，贯穿了整个抗日战争。

淞沪会战中，身为51师副师长兼153旅旅长的李天霞，率军扼守曹王庙至罗店一带，与敌军激战数月不退，打出了中国军人的血性。

几个月后，李天霞奉命率153旅坚守望亭，与日军血战三天，成功掩护友军撤退。一年后的武汉会战中，升任师长的李天霞同样有出彩表现，带兵在庐山重创了日军。

正因为在抗战初期出色的表现，1938年年底，74军首任军长俞济时拟定该军的表彰名单时，一共列出了从团长到师长共11位战功赫赫的将领，其中，李天霞名列榜首。

而进一步奠定李天霞抗日名将地位的战役，是被何应钦誉为抗战以来最精彩之战的上高会战。

此战中，李天霞带领的51师在多处地点重创日军，几乎全歼日军第20混成旅团，在此战中立下头功。也正是在这场战役中，74军真正开始打出王牌军队的声望。而李天霞可以说功不可没。

此后，李天霞先后参与了长衡会战、雪峰山会战等多场硬仗，都有突出的表现，并且因战功晋升为100军军长。

抗战期间，国民党军队共颁发了107张“陆海空军武功状”，李天霞所在的部队得到了其中的14张，战功相当的显赫。然而，正因为能打，功劳不小，李天霞为人非常狂妄，结果，在经历了抗战的辉煌之后，他开始走上了下坡路，在粟裕大将的手上吃了不小的亏。

就在那次野餐后不久，李天霞的100军改编为整编83师，他出任师长。经历了抗战的洗礼，这支部队又进行了美械换装，堪称精锐之师。

1946年7月，国民党第1“绥靖”区司令官李默庵率领5个整编师进攻苏中解放区，其中，就有李天霞的整编83师，而且是这里面最能打的一支军队。

面对国民党军队的三面包围，粟裕提议先在有稳固后方的苏中解放区内，打一次歼灭战，消灭敌人的有生力量。这也是苏中七战七捷的背景，而当时粟裕选择的第一战，就是李天霞的整编83师。

当时的李天霞手握王牌部队，特别的嚣张，扬言说：“我一个团就能和新四军打”。结果，粟裕真的满足了他的要求，选择他这一路作为突破点。

之所以选择最精锐的83师，当时粟裕有着充足的理由。首先就是李天霞自认为是最强的，我方不敢轻易攻击他，所以容易轻敌。其次，当时83师只有两个团的兵力，布置在宣家堡和泰兴附近，后续部队还没到来。最后，这两处地点，是国民党军队刚刚占领的，还没有布置好防御工事。

就这样，粟裕以15个团的兵力，打响了苏中战役第一战，宣泰战役。这里面还有个插曲，当时驻守宣家堡的是83师下属的57团，团长钟雄飞是国民党的少将，作为李天霞手下的将领，他和老大一样，也很狂妄。

就在战斗打响后，钟雄飞也放出狂言。

“共产党绝无可能从我手里夺走宣家堡，除非他们可以倒扛着枪，一弹不发的进南京！”

结果，新四军只用了60个小时，就歼灭了83师时下属的两个团又两个营，一战打掉李天霞3200多人，钟雄飞也被我军生擒。

李天霞放出的狂言，也成了笑话，遭遇了重创。这也是李天霞这位抗日名将，在抗日战争后，吃的第一个大亏。此后，虽然他率军找回了一些颜面，不过再没有像在抗日战场上的风光。