1946年2月中旬，蔣介石率領國民黨軍全體高級將領，赴南京中山陵謁陵。隨即，一行人來到靈谷寺共進野餐。

現場，蔣介石與衆人合影留念，李天霞得到機會，與蔣介石單獨合影。

這是李天霞人生中的高光時刻之一，不過，在此前的戰場上，他還有很多比這還要輝煌時刻，而且大多出現在與日本鬼子的殊死搏殺中。

李天霞能打鬼子，這是出了名的，在國民黨公認的王牌部隊74軍中，李天霞的51師是最能打的部隊。他的抗日之旅，貫穿了整個抗日戰爭。

淞滬會戰中，身爲51師副師長兼153旅旅長的李天霞，率軍扼守曹王廟至羅店一帶，與敵軍激戰數月不退，打出了中國軍人的血性。

幾個月後，李天霞奉命率153旅堅守望亭，與日軍血戰三天，成功掩護友軍撤退。一年後的武漢會戰中，升任師長的李天霞同樣有出彩表現，帶兵在廬山重創了日軍。

正因爲在抗戰初期出色的表現，1938年年底，74軍首任軍長俞濟時擬定該軍的表彰名單時，一共列出了從團長到師長共11位戰功赫赫的將領，其中，李天霞名列榜首。

而進一步奠定李天霞抗日名將地位的戰役，是被何應欽譽爲抗戰以來最精彩之戰的上高會戰。

此戰中，李天霞帶領的51師在多處地點重創日軍，幾乎全殲日軍第20混成旅團，在此戰中立下頭功。也正是在這場戰役中，74軍真正開始打出王牌軍隊的聲望。而李天霞可以說功不可沒。

此後，李天霞先後參與了長衡會戰、雪峯山會戰等多場硬仗，都有突出的表現，並且因戰功晉升爲100軍軍長。

抗戰期間，國民黨軍隊共頒發了107張“陸海空軍武功狀”，李天霞所在的部隊得到了其中的14張，戰功相當的顯赫。然而，正因爲能打，功勞不小，李天霞爲人非常狂妄，結果，在經歷了抗戰的輝煌之後，他開始走上了下坡路，在粟裕大將的手上喫了不小的虧。

就在那次野餐後不久，李天霞的100軍改編爲整編83師，他出任師長。經歷了抗戰的洗禮，這支部隊又進行了美械換裝，堪稱精銳之師。

1946年7月，國民黨第1“綏靖”區司令官李默庵率領5個整編師進攻蘇中解放區，其中，就有李天霞的整編83師，而且是這裏面最能打的一支軍隊。

面對國民黨軍隊的三面包圍，粟裕提議先在有穩固後方的蘇中解放區內，打一次殲滅戰，消滅敵人的有生力量。這也是蘇中七戰七捷的背景，而當時粟裕選擇的第一戰，就是李天霞的整編83師。

當時的李天霞手握王牌部隊，特別的囂張，揚言說：“我一個團就能和新四軍打”。結果，粟裕真的滿足了他的要求，選擇他這一路作爲突破點。

之所以選擇最精銳的83師，當時粟裕有着充足的理由。首先就是李天霞自認爲是最強的，我方不敢輕易攻擊他，所以容易輕敵。其次，當時83師只有兩個團的兵力，佈置在宣家堡和泰興附近，後續部隊還沒到來。最後，這兩處地點，是國民黨軍隊剛剛佔領的，還沒有佈置好防禦工事。

就這樣，粟裕以15個團的兵力，打響了蘇中戰役第一戰，宣泰戰役。這裏面還有個插曲，當時駐守宣家堡的是83師下屬的57團，團長鍾雄飛是國民黨的少將，作爲李天霞手下的將領，他和老大一樣，也很狂妄。

就在戰鬥打響後，鍾雄飛也放出狂言。

“共產黨絕無可能從我手裏奪走宣家堡，除非他們可以倒扛着槍，一彈不發的進南京！”

結果，新四軍只用了60個小時，就殲滅了83師時下屬的兩個團又兩個營，一戰打掉李天霞3200多人，鍾雄飛也被我軍生擒。

李天霞放出的狂言，也成了笑話，遭遇了重創。這也是李天霞這位抗日名將，在抗日戰爭後，喫的第一個大虧。此後，雖然他率軍找回了一些顏面，不過再沒有像在抗日戰場上的風光。