清嘉庆年间，社会矛盾加剧，白莲教在下层群众中长期传播，已经形成了一种巨大的社会力量。天理教是白莲教的一支，活动范围在京畿、河南、山东一带，在嘉庆年间逐渐形成以林清、李文成为首的民间势力团体，并多次组织武装起义。京畿一带流传“现在姓李的再世，李文成当做人王”、“单等北水师汉帝，大地乾坤只一传。” 河南滑县李文成和北京林清是主要教首，分别自称李自成、汉帝刘姓转世。

天理教并未引起朝廷的足够重视，而发展很快，终于约定“该明道了”，决定于1813年九月十五日在直隶、山东、河南三省同时举事，打白旗、头裹白布，以“奉天开道”为明号。河南、山东的天理教徒私买战马、颁发旗号、大造军械、招募信徒，如此规模，很快就引起官府注意，调集军队前来镇压。李文成、牛亮臣、宋元成等人提前起义。

林清不知其它地方提前起义，最初想带领一队人马，进攻燕郊围场，寻刺在那里打猎的嘉庆帝。后因围场官兵太多，戒备森严，恐难成事，最后，决定于九月十五日当晚打入紫禁皇宫，意在推翻清廷，夺取最高政权。

林清在京郊大兴县宋家庄等处召集了两百多人，对大家说“弟兄们，我们这次攻打皇宫，官府一定想不到，到时候打它个措手不及，必定成功。我们占领了皇宫，就可以占领京城，擒贼先擒王，其它的一切事情就好说了。”

林清做了一些的准备工作。十四日，200多天理教徒分散潜入京城，有的扮作商贩，有的扮作卖艺的等等，约定十五号清晨到东华门、西华门附近会合。但到会合时，天开始下着蒙蒙细雨。

200多人分成两路，一路由太监引路进东华门，因在门外与煤黑子发生争执，暴露了武器，很快被官兵护卫发现，不久就都被擒杀。

另外一路由太监引路从西华门进入，里面还有太监策应，十分顺利。他们攻进内宫后，关闭城门，爬上城楼，按计划插上白旗，给城外的教徒发出信号。众人直奔养心殿，很快就打到了隆宗门一带。

听到紫禁城被攻破的消息，后妃、皇子、文武大臣们吓成一团，犹如惊弓之鸟，只想逃之夭夭。众人竟都准备逃跑，甚至镇守午门的头领竟吓得率领兵丁开门逃跑。雨还在下着，宫内乱做一团。起义者在宫中挥舞着“顺天保民”、“顺天开道”的布旗。起义者聚攻隆宗门，一支箭射到了隆宗门匾额，令众护卫大乱。

嘉庆帝不在宫内，皇子旻宁当时正在上书房读书。得知教民攻入皇宫，旻宁手持鸟枪带领另几个皇子赶到养心殿迎击教军。内廷鸟枪处太监慌忙之中找不到铅丸，旻宁急中生智，命令在场众人把衣服上的铜扣子揪下，代替铅丸作子弹，向教民射击。

几个教民爬上隆宗门宫墙之后，还没喘过气，就被旻宁击中两人，教军进攻受阻，双方僵持胶着一段时间，时间到了傍晚。这时成亲王永瑆、吏部尚书英和赶到，只见永瑆一改往日文雅气质，脱帽露顶，气势雄伟，大喝一声：“何等草寇，敢如此猖獗，还不受死！” 绵宁调来火器营、健锐营兵入宫，成亲王永瑆在紫禁城内督捕。

众护卫分成几队向四周搜去，教徒们纷纷散逃而去。历史上称这次天理教民武力攻入紫禁城的事件称为“癸酉之变”，皇宫被平民攻破，这在中国历史上是唯一的一次。直到十七号，在紫禁城内仔细搜捕，又抓获了些四处藏匿的教徒。嘉庆帝对这次“癸酉之变”感叹道：“此乃汉、唐、宋、明之所未有，从来未有事，竟出大清朝！”

“癸酉之变”以天理教徒的失败而终，200多年后遗迹也能寻到，据说，隆宗门上的箭头就是当年！