清嘉慶年間，社會矛盾加劇，白蓮教在下層羣衆中長期傳播，已經形成了一種巨大的社會力量。天理教是白蓮教的一支，活動範圍在京畿、河南、山東一帶，在嘉慶年間逐漸形成以林清、李文成爲首的民間勢力團體，並多次組織武裝起義。京畿一帶流傳“現在姓李的再世，李文成當做人王”、“單等北水師漢帝，大地乾坤只一傳。” 河南滑縣李文成和北京林清是主要教首，分別自稱李自成、漢帝劉姓轉世。

天理教並未引起朝廷的足夠重視，而發展很快，終於約定“該明道了”，決定於1813年九月十五日在直隸、山東、河南三省同時舉事，打白旗、頭裹白布，以“奉天開道”爲明號。河南、山東的天理教徒私買戰馬、頒發旗號、大造軍械、招募信徒，如此規模，很快就引起官府注意，調集軍隊前來鎮壓。李文成、牛亮臣、宋元成等人提前起義。

林清不知其它地方提前起義，最初想帶領一隊人馬，進攻燕郊圍場，尋刺在那裏打獵的嘉慶帝。後因圍場官兵太多，戒備森嚴，恐難成事，最後，決定於九月十五日當晚打入紫禁皇宮，意在推翻清廷，奪取最高政權。

林清在京郊大興縣宋家莊等處召集了兩百多人，對大家說“弟兄們，我們這次攻打皇宮，官府一定想不到，到時候打它個措手不及，必定成功。我們佔領了皇宮，就可以佔領京城，擒賊先擒王，其它的一切事情就好說了。”

林清做了一些的準備工作。十四日，200多天理教徒分散潛入京城，有的扮作商販，有的扮作賣藝的等等，約定十五號清晨到東華門、西華門附近會合。但到會合時，天開始下着濛濛細雨。

200多人分成兩路，一路由太監引路進東華門，因在門外與煤黑子發生爭執，暴露了武器，很快被官兵護衛發現，不久就都被擒殺。

另外一路由太監引路從西華門進入，裏面還有太監策應，十分順利。他們攻進內宮後，關閉城門，爬上城樓，按計劃插上白旗，給城外的教徒發出信號。衆人直奔養心殿，很快就打到了隆宗門一帶。

聽到紫禁城被攻破的消息，后妃、皇子、文武大臣們嚇成一團，猶如驚弓之鳥，只想逃之夭夭。衆人竟都準備逃跑，甚至鎮守午門的頭領竟嚇得率領兵丁開門逃跑。雨還在下着，宮內亂做一團。起義者在宮中揮舞着“順天保民”、“順天開道”的布旗。起義者聚攻隆宗門，一支箭射到了隆宗門匾額，令衆護衛大亂。

嘉慶帝不在宮內，皇子旻寧當時正在上書房讀書。得知教民攻入皇宮，旻寧手持鳥槍帶領另幾個皇子趕到養心殿迎擊教軍。內廷鳥槍處太監慌忙之中找不到鉛丸，旻寧急中生智，命令在場衆人把衣服上的銅釦子揪下，代替鉛丸作子彈，向教民射擊。

幾個教民爬上隆宗門宮牆之後，還沒喘過氣，就被旻寧擊中兩人，教軍進攻受阻，雙方僵持膠着一段時間，時間到了傍晚。這時成親王永瑆、吏部尚書英和趕到，只見永瑆一改往日文雅氣質，脫帽露頂，氣勢雄偉，大喝一聲：“何等草寇，敢如此猖獗，還不受死！” 綿寧調來火器營、健銳營兵入宮，成親王永瑆在紫禁城內督捕。

衆護衛分成幾隊向四周搜去，教徒們紛紛散逃而去。歷史上稱這次天理教民武力攻入紫禁城的事件稱爲“癸酉之變”，皇宮被平民攻破，這在中國歷史上是唯一的一次。直到十七號，在紫禁城內仔細搜捕，又抓獲了些四處藏匿的教徒。嘉慶帝對這次“癸酉之變”感嘆道：“此乃漢、唐、宋、明之所未有，從來未有事，竟出大清朝！”

“癸酉之變”以天理教徒的失敗而終，200多年後遺蹟也能尋到，據說，隆宗門上的箭頭就是當年！