在近代中國，山西出了兩個頂級人物，其中一個首應武昌起義，統治山西近四十年的“山西王”閻錫山，而另一個，就是創建人民解放軍，戰績彪炳的共和國元帥徐向前。

閻錫山和徐向前的家鄉，僅僅只隔着一道滹沱河。作爲一個後生，徐向前還曾是閻錫山的學生。1919年，閻錫山在太原的小北門街創辦了準軍事性質的山西省立國民師範學校，而徐向前正是這座學校的首批學生。

對於這座學校，閻錫山是相當重視的，他雖然沒有在這座學校兼職，但也經常到學校給學生們訓話。然而閻錫山卻沒有意識到，徐向前這一個看起來文文靜靜、弱不禁風的少年，卻將成爲結束他在40年反動統治的最大對手。

在山西國民師範學校，徐向前接受了最初的軍事訓練和初步的軍事理論知識。幾年後，看不慣閻老西專橫作風的徐向前毅然離開故鄉，考入了黃埔軍校，並在共產黨的影響下，走上了與閻錫山截然不同的革命道路。

在紅四方面軍，徐向前可謂是威震八方。土地革命期間，紅軍一共殲敵60餘萬，而徐向前所指揮的紅四方面軍就獨佔40萬。一時間，徐向前威名大震。而這個消息，也傳到了閻錫山的耳朵裏。閻錫山想，他自己都不是蔣介石對手，而徐向前這個自己昔日的學生卻能把他打得連連敗退，不禁對他產生一絲敬佩之情，甚至希望親自見見徐向前，和他攀談幾句。

抗戰期間，徐向前就任八路軍第129師副師長，並在名義上從屬第二戰區司令閻錫山手下指揮。抗戰期間，閻錫山和徐向前的合作很有成效，使日軍在山西遭受了嚴重損失。在華北大部淪陷的情況下，日軍直到投降也未能佔領山西全境。

抗戰結束後，閻錫山害怕近在咫尺的中共敵後根據地，於是狡猾的他玩起了合縱連橫的把戲，他留用大量投降日軍，將之重新武裝，試圖用以對付共軍凌厲的攻勢。

解放戰爭前夕，閻錫山本想主動出擊，擴大自己的地盤。誰知在上黨戰役中，我軍全殲閻錫山13個師共3.5萬兵力。閻錫山偷雞不成反蝕把米，於是他退而求次，將自己化爲“鐵王八”，妄想抵擋住從根據地湧來的“紅色狂濤”。

到了解放戰爭第二年，閻錫山的軍事實力大爲消耗，其主力被迫撤退到晉中地區，晉南、晉北僅有運城、臨汾等幾座孤城，岌岌可危。

爲了拯救危局，閻錫山在自己的地盤上大修地堡，按照他的規劃：

“一個碉堡打死十個八路，太原城內做成百個，城周和外圍坐上三千個，用鋼筋洋灰，能抵住山炮彈，八路軍不死上40萬人打不到太原城。”

就在閻錫山大興土木之時，徐向前也沒有閒着。早在抗戰時期，徐向前便患上了結核性胸膜炎，病情十分嚴重，在延安住進了醫院。原本，毛澤東想將徐向前調往華東戰場擔任指揮，然而由於病情，徐向前一直沒能成行。

到了後來，徐向前的身體勉強恢復，於是他迫不及待地出了院，並請求毛澤東，希望前往太行解放區，負責山西省的解放工作。作爲一個山西人，徐向前一生只說山西話、喫山西飯，對於山西有着濃濃的鄉情。因此徐向前最希望的，就是自己親手鏟除閻錫山，將人民從他的殘酷統治中解放出來。

最終，毛澤東同意了徐向前的請求，將其任命爲晉冀魯豫軍區第一副司令，專門負責山西省的攻略工作。然而此時，我晉冀魯豫軍區主力正在進行外線作戰，留在內線供徐向前指揮的，不過6萬兵力，武器相當低劣。而閻錫山所指揮的軍隊多達10萬，且盤踞于堅城之內。

然而，困難總是難不倒徐向前，在紅軍和抗戰時期，徐向前打了不知多少以少勝多的戰鬥，而這一次也絕不例外。況且，徐向前還有另一個山西人——薄一波作爲左右手。閻錫山曾說：“武有徐向前，文有薄一波，若我能得這兩個山西人，我就可以爭奪天下。”

然而諷刺的是，閻錫山略盡山西英才，徐向前和薄一波卻偏偏站在了他的對立面，而且還聯合起來對付自己。徐向前負責前方指揮，薄一波負責經營根據地，簡直天衣無縫。於是，徐向前硬是用手中區區6萬兵力，把閻錫山的10萬大軍殺得潰不成軍。

在徐向前的指揮下，我軍先是三打運城，解放了陽泉、運城等山西重鎮。到了1948年2月，徐向前用坑道爆破戰術，攻克了號稱是“銅牆鐵壁，不破之堡壘”的臨汾。雖然晉綏軍試圖用留用日軍以及毒氣彈進行頑抗，然後依然擋不住解放軍猶如排山倒海一般的攻勢，共有2.5萬精銳被殲滅。

臨汾解放後，閻錫山只能困獸猶鬥，困守於孤城太原之內。此時，閻錫山手下的精銳已經被徐向前悉數打光。在蔣介石的支持下，閻錫山收羅殘兵，重新拼湊出12萬軍隊。但他心裏清楚，晉綏軍已經失去了與解放軍野戰的本錢，能苟延殘喘，就已經不錯了。

太原，古稱晉陽，自古以來就是兵家必爭之地，其地瀕臨汾河東岸，東、北、西三面都有高山拱衛，乃是一座易守難攻的城市。爲了經營太原，閻錫山構築了6000多個防禦堡壘，不僅數量多，式樣也多，無一不是精心設計而成。

一位美國記者到了太原，看了這些碉堡，不禁感嘆：“任何人到了太原，都會爲數不清的堡壘而喫驚：高的、低的、方的、三角形的，甚至還有隱藏在地下的，構成了不可思議的嚴密火力網。”

蔣介石視察太原後，將其捧爲“反共模範堡壘”，還號召所有國民黨軍事將領向閻錫山學習。而閻錫山則發誓向蔣介石效忠，要以“火海戰術”對抗解放軍的“人海戰術”（實際解放軍人數還不如閻錫山多）。

《孫子兵法》有云：“攻城爲下。”攻城，往往意味着巨大的犧牲，是善將者所不爲。因此，徐向前本想不戰而屈人之兵，希望能夠爭取閻錫山起義。

然而閻老西那是輕易肯投降的。和其他軍閥不同，晉綏系雖然戰鬥力一般，但是凝聚力極強，可謂水潑不進、針扎不透。在整個解放戰爭中，很少有晉綏軍集體起義的案例。從出身看，閻錫山重用的都是五臺和定襄人士，且很多都畢業於閻錫山所創辦的山西大學，其對部下控制力之強，堪稱新軍閥之首，甚至可能比蔣介石對黃埔系將領的控制還要深。

與此同時，閻錫山雖然喜歡耍滑頭，但在統治山西的問題上，從來不肯相讓。他非常明白，自己一旦起義，共產黨絕不會允許他繼續執掌山西。對於他來說，山西就是命根子，怎麼可能丟掉呢？

即使在傅作義帶領整個華北系統起義，太原徹底孤立無援之後，閻錫山依然不肯走向光明。根據薄一波在回憶錄中描述：

“他曾通過樑化之向閻錫山勸降，但是閻錫山卻說自己已經做了蔣介石的部下，上了蔣介石的船，想退回來已經晚了。”

然而實際上，閻錫山對蔣介石何曾有忠誠可言？閻錫山仍抱有僥倖，希望死守太原，最好能拼到第三次世界大戰爆發，到時候說不定有峯迴路轉的餘地。

即便閻錫山頑固如此，徐向前仍沒有放棄對閻錫山的爭取，畢竟和平解放太原，可以少犧牲無數解放軍戰士，還能完整保存太原軍工和各種設施。

爲了爭取閻錫山，我軍提出了許多優厚條件，並許諾能夠對晉綏軍以往的血債既往不咎，還會保證其軍官的財產。

後來華北軍區副參謀長王世英自告奮勇，要親自進入太原城，作爲說客去勸降閻錫山。因爲王世英曾在太原八路軍辦事處當處長，和閻錫山經常打交道，有很多熟人。

然而徐向前則認爲，讓王世英去和閻錫山談判，風險太大。於是徐向前決定來個投石問路，他和王世英一起找來個八旬老翁，此人是閻錫山昔日的恩師。這位老秀才當即表示，自己願意進城勸降閻錫山。

於是，徐向前以自己的名義寫了封信，讓老秀才帶給閻錫山。信中說，太原已經是孤城，望百川先生以太原30萬市民生命爲重，還是和平談判解決爲上。

然而閻錫山喪心病狂，非但不聽忠告，竟然連師生之誼也不顧，轉頭就將老秀才槍殺了。可憐8旬老翁，成了太原之戰的第一個犧牲品。

老翁的死，讓徐向前的司令部炸了鍋。徐向前憤怒地對王世英說：“你看，你要是進城去，腦袋早就搬家了！”隨後他又擲地有聲地說：

“反動派不打不倒，我們只有一條：打！”

然而此時，徐向前的身體再次惡化，胸部經常疼痛，飯喫不下，覺也睡不好。但是爲了解放太原，徐向前依然殫精極慮，思考破城之法。

正所謂兵出險招，徐向前將目標指向了太原要塞中最爲險要的東山要塞。佔領東山，就可以將太原和東山主峯從中間一下切斷。攻下東山上的“四大要塞”，就等於切斷了敵太原城防的咽喉，整個東山就可以被我軍所控制，既可以奠定攻取太原的基礎，又可以打通後方人民支援我軍作戰的道路。

經過血戰，我軍最終冒着閻錫山的毒氣彈，將東山“四大要塞”徹底攻佔閻錫山也由“土皇帝”，徹底成了甕中之鱉，不過我軍傷亡也很大，因此需要休整。同時，我軍即將發動平津戰役，因此中央從全局出發，希望徐向前暫緩進攻太原。因而閻錫山暫時逃過一劫，太原也進入了長達半年之久的圍城作戰。

面對重圍，閻錫山表面上依然死硬。當美國記者採訪他時，閻錫山讓他的侍衛端出501個瓶子。他表示：

“這是我應我500個反攻基本同仁的請求，預先配好的501瓶自殺藥水，如果太原保衛戰不能成功，我們就喝這些藥水自殺。而最後一瓶，自然是我的。”

然而可鄙的是，閻錫山根本就不想死，他早就做好了逃跑的準備。因爲三大戰役的失利，蔣介石被迫下野，李宗仁成爲代總統。閻錫山利用機會，求得國民黨行政院院長之職。

隨着解放軍包圍圈越來越小，各大機場陸續爲我軍控制。唯恐逃跑之路被切斷的閻錫山，三次發電報給他駐南京的辦事處處長方聞，要求他多方活動，“設法將吾調出太原”。

經過方聞活動，果然求得李宗仁電報一張：

“和平使節將於三十一日飛平，敬乞即日命駕入京，聆聽教益。”

接到這封電報，閻錫山將梁化之、王靖國、孫楚等五人留下來負責太原防務，並謊稱自己十天八天內必返。爲了安定衆心，閻錫山將自己的堂妹，著名的五妹閻慧卿留在了太原。

爲了負隅頑抗，孫楚等人喪心病狂，強抓市民和學生加入軍隊，使守軍保持近10萬人。而此時，太原攻堅戰已經迫在眉睫。但是令人嘆息的是，就在這關鍵時刻，徐向前卻病倒了。

無奈之下，中央只得調來第一野戰軍司令員彭德懷，讓他負責太原之戰。臨陣換帥，本是兵家大忌。然而彭德懷虛懷若谷，多次向徐向前探病，瞭解敵我情況。所有軍令、報告，仍用徐向前的名義下達。

與此同時，我軍實力早已今昔非比，此時，我軍已經解放了大半個中國，武器裝備早已不是當年的小米加步槍。太原之盾雖厚，但我軍早就有了攻城之矛。爲了攻克太原，我軍整整集中了1300門大炮。

1949年4月20日，解放軍你發動全面進攻，在重炮的轟擊下，閻錫山苦心經營的堡壘一個個被轟上了天。而此時呢？安全躲在南京的閻錫山還一個勁地給太原守軍發電，說什麼“因事被阻，不能和大家一起保衛太原，是一生最大的遺憾。”

在驚天動地的爆炸聲中，晉綏軍的防守徹底崩潰，12.8萬敵軍在此戰中被俘。而留在太原城的閻慧卿，成爲了閻錫山最可悲的替罪羊。作爲一個淳樸的農村婦女，閻慧卿和共產黨沒有過節，更沒有血債。太原解放後，共產黨也不會爲難她。

然而留在太原的梁化之，卻硬逼着她服下毒藥，好“殺身成仁”。最終，梁化之在安排閻慧卿服毒自殺並毀屍滅跡後，也服下了毒藥。和冥頑不靈的梁化之不一樣，之前聲稱要和太原共存亡的王靖國、孫楚卻沒有自殺，他們最終都在中共的戰犯改造所中壽終正寢。

閻錫山後來到了臺灣，編造了所謂“太原五百完人”。但是這個神話，即使在國民黨內，也被視爲笑話。根據我軍統計，真正服毒自殺的晉綏系人員，不過50人。

雖然輸光了軍閥割據的本錢，但是閻錫山卻保存了幾十年來掠奪自人民財產，足以讓他頤養天年。最終，閻錫山逃往臺灣，過起了半隱居半著述的生活。

閻錫山清楚地明白，自己之所以失敗，完全都是因爲徐向前這個後生，他曾哀嘆道：

“我閻百川白活65年，讓這個鄰村的相親後輩徐向前整得好苦啊！”

在解放山西的戰鬥中，徐向前居功至偉，以6萬兵力擊潰閻錫山的精銳，結束其在山西40年的黑暗統治。只可惜徐向前身染重病，沒有竟其全功。而彭德懷不負衆望，最終完成了對閻錫山的最後一擊，讓太原這座千年古城回到了人民的懷抱。