（F-35战斗机）

自从美国境内的新冠疫情爆发以来，受到强烈冲击的不仅仅是美国社会，号称是世界上最强武装力量的美军，同样也被打得灰头土脸。截止到目前，美国四大军种中感染新冠病毒的累计病例数已经超过了15万人，即使这样还有三分之一的美军拒绝接种新冠疫苗。而在疫情冲击之下，失去了后勤系统强力支持的美军立马原形毕露，尤其是空军。整个2020年，美国空军发生了多次战机坠毁事故，5月份的时候，他们甚至在5天之内接连摔了一架F-22和一架F-35，后来又有F-35“梅开二度”坠毁，此外还发生过起落架垮塌的事故。

（这架F-35在降落时，前起落架垮塌）

F-35这款战斗机原本妥善率就严重不足，三个型号都存在较大问题。2018年的时候，美国前任国防部长马蒂斯就曾经立下过Flag，声称要到2019年的时候把F-35战斗机机队的妥善率提升到80%以上（当时F-35三个型号的妥善率都只有60%左右），结果还没等到马蒂斯实现这一目标，他自己就被特朗普炒鱿鱼了。F-35战斗机妥善率低下带来的是使用成本的飙升，除此之外，迄今为止这款战斗机还有871个缺陷没有解决，其中甚至包括两位数的“A类缺陷”，足以危及到飞行员的生命。

（美军现役的F-16C）

美空军参谋长查尔斯·布朗在最近接受采访时表示，对这些问题实在无法容忍的美国空军正在考虑一款“4.5”代战斗机，用来取代F-16战斗机。美媒《大众机械》在文章中表示，美国空军在最近的一年里，正在利用新数字工程技术秘密研制新战机。

原本用来取代F-16战斗机的是F-35，但是后者由于飞行成本居高不下，因此美军正在寻求一款性价比更高的装备。F-35虽然单位成本已经下降，但是每小时的飞行成本依然高达44000美元。美国空军飞行员平时的年飞行时间在200小时左右，执行任务的时候在350小时左右，因此仅仅是一架F-35战斗机光是飞行的话，每年就要烧掉最高1600万美元。以这个成本来计算，累计飞行时间超过1000小时的美国空军“老鸟”，烧掉的美元就会超过4400万，这个数字已经超过F-35A战斗机成本价的一半了。

（在英国海军航母上的F-35B）

因此美国空军正在考虑全新研制一款“比上不足、比下有余”的战斗机，用美空军参谋长查尔斯·布朗自己的话来说就是，这是一款“4.5代”战斗机，它将不会具备像F-35那样强大的隐身能力，但是具备F-35战斗机的许多其他作战功能，像有源相控阵雷达和360°红外搜索探头以及与其他战机共享数据的能力等，这款新战机将是追求极致性价比的产物。

（F-35隐身战斗机）

刚刚卸任没多久的美国代理国防部长米勒（特朗普时期的五角大楼最后一任掌门），就在卸任之前怒斥“F-35是垃圾”，这款战斗机自研制成功后已经服役多年，但是至关重要的“里程碑C” 时刻却迟迟没有到来，所谓“里程碑C”也就是进入全速生产阶段，去年10月份的时候，五角大楼就宣布F-35的“里程碑C”再度延期，后来又被曝光出这款战斗机的飞控系统存在严重问题。不仅仅是软件，硬件同样是如此。按照美国《防务新闻》网站在2月上旬的说法，一名美国国防部官员还透露，普惠公司的F135发动机严重短缺，未来可能有五分之一的F-35都将会受到严重影响。

在各种问题迟迟无法解决的情况之下，研制一款所谓的“4.5代战斗机” 倒也不失为一种好的选择。另外值得一提的是，此前就已经对F-35失望透顶的美国人甚至想要继续采购大量的F-15EX战斗机来取代F-35，要知道前者的成本比后者还要贵得多，达到了1.5亿美元左右。五角大楼一些人士用“万亿美元的错误”来形容F-35，看起来毫不为过。

（F-15EX战斗机）