短波紅外的成像原理與可見光十分相似，不同的是短波紅外的波長可以“繞過”煙、霧、霾中的細小顆粒；相比中波紅外、長波紅外，短波紅外擁有更好的細節分辨和解析能力，能夠很好的識別出該目標是。這就使得短波紅外在霧霾、煙霧濃重的情況下，仍可對物體清晰成像。

現代潛艇的光電桅杆需要多光譜的成像與檢測。例如，可見光成像通常無法透過霧霾、塵、煙觀察目標，然而短波紅外卻很容易實現。這種情況下，短波紅外相機有着更好的成像效果。

短波紅外與中長波紅外的一項重要差異是，它利用反射光成像，而不是輻射熱成像。中長波相機無法看到海上目標的重要特徵，比如說艦船的名字、船的特徵等，短波紅外相機可以在此提供輔助。