新人類物種“龍人”可能是我們的神祕近親
科學家在東北發現14.6萬年前新人種：命名爲龍人
研究人員通過從頭骨中提取少量樣本來檢測放射性元素鈾的衰變率，進而縮小了時間窗口，該方法表明這塊頭骨至少有14.6萬年的歷史，可追溯至更新世中期
據國外媒體報道，目前，最新三項研究報告顯示，中國東北發現的一具古人類頭骨可能屬於一種此前未知的人類物種，科學家現將其稱爲“龍人”，該物種可能比尼安德特人更接近現代人類。
保存完好的龍人頭骨是迄今記錄最大的人屬頭骨，對該頭骨的分析結果顯示，龍人可能是已知與智人最接近的人類物種，此前尼安德特人曾被認爲是與人類親緣關係最近的物種。
倫敦國家歷史博物館人類進化研究中心負責人克里斯·斯特林格稱，這塊神祕頭骨令我感到驚訝，基於我們大量的數據分析，其系譜分析可追溯爲智人而不是尼安德特人。然而，最新解釋頗有爭議，目前有3位研究人類進化的科學家表示，該頭骨可能屬於神祕的丹尼索瓦人。
龍人頭骨的傳奇經歷堪比一部“奪寶奇兵”電影，據稱，1933年，一位中國男子在哈爾濱發現了它，爲了避免該頭骨落入日本人手裏，他將頭骨埋入一口廢棄的井中，這是當時傳統的藏寶方法。該頭骨在井中保存了85年，直到2018年，該男子的後人發現了這塊頭骨，並將它捐獻給了河北地質大學地球科學博物館。
令研究人員驚奇的是，他們此前從未見過這樣的頭骨，斯特林說：“他的頭部很大，意味着擁有較大的大腦組織，眉骨長而低，呈隆起結構，他的面部、鼻子和下顎較寬，眼睛也很大，但他的頭部長度較小，長着精緻的顴骨，並且像現代人類一樣，部分縮入腦殼中。”
斯特林稱，科學家在龍人頭骨頂部發現輕微凹陷，推測可能是癒合的傷口，沒有證據表明這是他的死亡創傷，進一步分析結果顯示，該頭骨可能是一位50歲左右的男子。
獨特頭骨
研究人員、河北地質大學古生物學季強教授在一份聲明中稱，該頭骨的分析結果顯示其具有“典型的古代人類特徵”，同時也發現他具有之前所有已命名人屬物種的其他原始衍生特徵。
斯金格表示，研究人員認真分析了頭骨形狀，發現其具有600多種特徵，我們的研究團隊使用一臺強大的計算機建立了與其他早期人類骨骼化石的親緣關係樹譜，經過計算機數百萬次親緣譜系建模，最終找到了最具關聯性的譜系。
結果表明，這塊神祕頭骨構建了與尼安德特人和智人同時生活的第三個人類譜系，他是一支新人類物種，並且他們與智人的親緣關係比尼安德特人更接近。換句話說，龍人與尼安德特人相比，擁有更近的共同祖先，這意味着龍人可能是智人的“姊妹物種”。
研究人員稱，家譜分析揭示了另一個驚人發現——人類與尼安德特人的共同祖先可能生活在100多萬年前，比科學家之前認爲的要早40萬年。
時間和地點
據悉，發現龍人頭骨的男子是在哈爾濱東江大橋工作時發現的，研究人員爲了進一步驗證，進行了一系列地球化學分析，他們觀察了X射線熒光（XRF）、稀土元素（REE）和鍶同位素（鍶的一種變體），從而調查該頭骨獨特的化學成分。最終結果驗證了該研究觀點——龍人頭骨化學成分與哈爾濱地區發現的人類和其他哺乳動物化石相似，這些化石的歷史可追溯至更新世中期（250萬-11700年前）至全新世時期（11700年前至今）。研究人員發現，撞擊在頭骨鼻腔的泥土鍶同位素成分甚至與東江大橋附近鑽取的沉積物核心樣本相匹配，從而證實該頭骨的挖掘地點應當位於東江大橋附近。
研究小組通過觀察區域地層（岩層）確定了頭骨的具體年代，並確定該頭骨的歷史可追溯至309000-138000年前，他們通過從頭骨中提取少量樣本來檢測放射性元素鈾的衰變率，進而縮小了時間窗口，該方法表明這塊頭骨至少有14.6萬年的歷史，可追溯至更新世中期。
該研究報告負責人、中國科學院和河北地質大學靈長類動物學和古人類教授倪喜軍稱，考慮到這個時間框架，包括智人在內的其他人類物種可能與龍人發生過接觸，更新世中期，現今的中國哈爾濱是一片樹木叢生的洪泛平原，龍人可能像智人一樣，捕獵哺乳動物和鳥類，採集水果和蔬菜，甚至可能會捕魚。依據龍人的體型，以及他們所生活的中國東北地區，研究人員猜測龍人可能適應惡劣寒冷的生活環境，他們的耐寒能力有助於完成穿越遷徙亞洲地區。
龍人真的是丹尼索瓦人嗎？
3位研究人類進化的科學家指出，這項研究關於龍人頭骨的結構分析非常全面到位，但是最終的結論“太冒險了”。據悉，他們並未參與這項研究工作。
他們指出，這個頭骨很可能屬於丹尼索瓦人，此前許多人認爲丹尼索瓦人是一支名爲海德堡人（Homo Heidelbergensis）或者羅德西亞人的祖先物種進化而來，他們大約在60萬年前從非洲大陸來到歐亞大陸。法國艾克斯-馬塞大學古人類學家西爾瓦娜·康德米說：“在歐洲，海德堡人逐漸進化成尼安德特人，在亞洲，海德堡人則進化成爲丹尼索瓦人。”
西爾瓦娜說：“考慮到丹尼索瓦人也來自亞洲，以及丹尼索瓦人和龍人頭骨存在的時間重疊，我們猜測龍人可能屬於丹尼索瓦人，我仔細閱讀了解剖學和系統發育的研究報告，顯示的數據讓我更加相信該頭骨可能屬於丹尼索瓦人。”
西班牙國家自然科學博物館古生物學家安東尼奧·羅薩斯也認爲，該頭骨很可能屬於丹尼索瓦人。他說：“研究人員可能對龍人頭骨某些進化後的面部特徵給予過多重視，這些面部骨骼形態特徵可能是從共同祖先那裏繼承的原始特徵，因此來自哈爾濱的龍人頭骨可能與現代人類或者尼安德特人有關（這兩個人類物種擁有共同祖先）。”
法國國家科學研究中心主管費爾南多·拉米雷斯·羅齊從事多年人類進化研究工作，他指出，另一項被稱爲幾何形態分析的3D測試可能有助於弄清頭骨的真實身份，這項分析能使科學家一次性比對數百種特徵，並確定哪些特徵對區分一支新物種羣體最爲重要。
羅齊強調稱，儘管科學家瞭解到的丹尼索瓦人遺骸非常少，但是將哈爾濱發現的龍人頭骨上的牙齒與丹尼索瓦人牙齒進行比對是有可能的。
斯金格稱，我也考慮過龍人頭骨是否屬於丹尼索瓦人，從該頭骨巨大臼齒和較長的齒根，以及它與夏河顎骨（西藏北部發現的丹尼索瓦人骨骼化石）的密切系統發育關係來看，該頭骨很可能屬於丹尼索瓦人。但在我們獲得一個完整的丹尼索瓦人基因組和一個完整頭蓋骨化石樣本之前，我們仍不能做出定性結論，僅能討論可能性推測。（葉傾城）
