听说过一个笑话：一年轻人在外读书，给老母亲写了一封家书：“儿需砍肩或半臂……”老母亲文化不高，见此言大惊，以为儿子在外患了恶疾需截去一肢半臂。后由代写书信的老人辨析：“此乃‘坎’字之误，坎肩或背心者，马甲或背心也。”

马甲又名背心、坎肩、半臂，坎肩系北方人的叫法，南方多称马甲，尤其是吴方言地区，半臂其实指短袖或无袖的单上衣，但后来专指背心。《清稗类钞·服饰类》载：“半臂，……即今之坎肩也，又名背心。”

我国清代和民国时，马甲十分流行，有内着和外穿的马甲，还分单马甲、夹马甲、棉马甲、绸马甲、皮马甲等等。马甲周围和领襟上可饰以各种镶沿。有人认为马甲是无领无袖的，其实不然，马甲可以有翻领，也可以带短袖，十七世纪的西洋马甲甚至有长袖，后摆长至膝部，开衩，叫燕尾马甲。

至十八世纪90年代，马甲在西方成为男子的主要服饰，这时马甲的后摆开始变短上升，有的马甲装有3个门襟，门襟敞开便造成3件马甲的假象。3层门襟的颜色一般为绿色、黄色和珠母色。当时除翻领马甲外，还有立领马甲。

十九世纪，马甲制作得越来越豪华，采用各种高级面料，款色变化频繁。1821年的巴黎时装界让西装马甲领尽风骚，短短8个月内出现了5次马甲新潮。很多地方流行穿2件马甲，黑色丝绒马甲衬里，外面再穿一件白色凸纹织物做成的马甲，有钱人还用宝石作扣子。不同场合穿不同马甲，吃早饭和参加宴会所穿的马甲都不相同。

伦敦一家大公司破产时，公开拍卖了老板的600件马甲，这些马甲是他用来配300套西装的，据说有12件马甲镶有钻石纽扣。

马甲虽小，身价不凡，中外历史上都曾经是官服或制服，如清朝的官服“十三太保”（因用13粒纽扣而得名），实际上是坎肩，即巴图鲁坎肩（巴图鲁系满语“勇士”之意）。至于西方的宫廷燕尾马甲和士兵马甲，则都是官服和制服，士兵的马甲后面和侧面均开衩，便于骑马和佩戴刀剑。

今天，马甲又成为了某些行业的工作服，如证券交易所的红马甲、交警和筑路工人的荧光马甲……

马甲不仅仅是属于男子的，它也是妇女的重要服饰，上世纪20年代，欧洲妇女中流行长袖或无袖针织马甲，穿于衬衫外面，衬衫上打领带。二次大战后，因面料紧缺，西装马甲在西方一度冷落。然而时隔不久，马甲重新风行。上世纪中期，新爱德华风格派在伦敦成立了马甲俱乐部，西装马甲再度走俏。（陈钰鹏）