聽說過一個笑話：一年輕人在外讀書，給老母親寫了一封家書：“兒需砍肩或半臂……”老母親文化不高，見此言大驚，以爲兒子在外患了惡疾需截去一肢半臂。後由代寫書信的老人辨析：“此乃‘坎’字之誤，坎肩或背心者，馬甲或背心也。”

馬甲又名背心、坎肩、半臂，坎肩系北方人的叫法，南方多稱馬甲，尤其是吳方言地區，半臂其實指短袖或無袖的單上衣，但後來專指背心。《清稗類鈔·服飾類》載：“半臂，……即今之坎肩也，又名背心。”

我國清代和民國時，馬甲十分流行，有內着和外穿的馬甲，還分單馬甲、夾馬甲、棉馬甲、綢馬甲、皮馬甲等等。馬甲周圍和領襟上可飾以各種鑲沿。有人認爲馬甲是無領無袖的，其實不然，馬甲可以有翻領，也可以帶短袖，十七世紀的西洋馬甲甚至有長袖，後襬長至膝部，開衩，叫燕尾馬甲。

至十八世紀90年代，馬甲在西方成爲男子的主要服飾，這時馬甲的後襬開始變短上升，有的馬甲裝有3個門襟，門襟敞開便造成3件馬甲的假象。3層門襟的顏色一般爲綠色、黃色和珠母色。當時除翻領馬甲外，還有立領馬甲。

十九世紀，馬甲製作得越來越豪華，採用各種高級面料，款色變化頻繁。1821年的巴黎時裝界讓西裝馬甲領盡風騷，短短8個月內出現了5次馬甲新潮。很多地方流行穿2件馬甲，黑色絲絨馬甲襯裏，外面再穿一件白色凸紋織物做成的馬甲，有錢人還用寶石作釦子。不同場合穿不同馬甲，喫早飯和參加宴會所穿的馬甲都不相同。

倫敦一家大公司破產時，公開拍賣了老闆的600件馬甲，這些馬甲是他用來配300套西裝的，據說有12件馬甲鑲有鑽石紐扣。

馬甲雖小，身價不凡，中外歷史上都曾經是官服或制服，如清朝的官服“十三太保”（因用13粒紐扣而得名），實際上是坎肩，即巴圖魯坎肩（巴圖魯系滿語“勇士”之意）。至於西方的宮廷燕尾馬甲和士兵馬甲，則都是官服和制服，士兵的馬甲後面和側面均開衩，便於騎馬和佩戴刀劍。

今天，馬甲又成爲了某些行業的工作服，如證券交易所的紅馬甲、交警和築路工人的熒光馬甲……

馬甲不僅僅是屬於男子的，它也是婦女的重要服飾，上世紀20年代，歐洲婦女中流行長袖或無袖針織馬甲，穿於襯衫外面，襯衫上打領帶。二次大戰後，因面料緊缺，西裝馬甲在西方一度冷落。然而時隔不久，馬甲重新風行。上世紀中期，新愛德華風格派在倫敦成立了馬甲俱樂部，西裝馬甲再度走俏。（陳鈺鵬）