天王星充滿了未解之謎，例如天王星自轉軸與公轉軸的夾角達到了約98°，大幅偏離了太陽系其他行星的自轉平面

4月19日，美國行星科學家向美國宇航局（NASA）提出了兩項新的建議：在本世紀30年代初發射天王星探測器，以及在本世紀30年代末或40年代初發射土衛二軌道飛行器。

每隔10年，美國國家科學院、工程院和醫學院就會確定整個美國行星科學界的最優先研究項目，並向資助該國大部分行星研究的政府機構提出建議，主要包括NASA和國家科學基金會（NSF）。該建議通常作爲未來十年行星探索的藍圖。

基於行星科學家提交的527份白皮書，以及97名專家組成的專家組爲期近兩年的討論，這份名爲《起源、世界和生命》的報告列出了2022年至2032年的重點探索目標。

在該報告中，最優先考慮的是完成NASA的火星樣本回收計劃，該計劃始於“毅力”號火星車，後者在探索火星的過程中一直在收集樣本，之後將在2028年將樣本返回地球進行分析。報告指出，即使這項任務明顯超出預算，NASA也應該與政府和國會合作，增加預算，確保這項戰略任務成功。

報告還建議設立兩個大型任務。第一個是天王星軌道探測器（UOP），理想的發射時間是2031或2032年。UOP的軌道飛行器將圍繞天王星運行數年，而探測器將沉入大氣層，測量其成分、溫度和環流。該報告主席之一、美國西南研究所Robin Canup認爲：“這將是有史以來第一次專注於一顆冰巨星的空間任務，我們認爲冰巨星可能是宇宙中最常見的行星類型。”

土衛二，土星的第六大衛星。圖片來源：NASA/JPL/Space Science Institute

第二個主要任務是土衛二航天器，該航天器將同時充當軌道器和着陸器。它將圍繞這顆冰冷的衛星運行1.5年，從其噴射的液態水羽狀物中收集樣本；然後該探測器將着陸，採集更多樣本，分析生命跡象。

報告還提到幾個較小的建議任務，包括一個名爲“耐力- A”的月球漫遊者，將從月球南極收集樣本，供宇航員帶回地球。Canup表示，設計“耐力- A”的目的之一是希望將NASA的科學目標與人類探索目標更緊密地結合起來。

而接下來將發生什麼將取決於NASA、NSF和美國國會的決定。

作者：辛雨 來源：中國科學報