剛纔講過的歐洲，大部是個不變化的歐洲。貴族、僧侶、工匠及農夫們都滿意地過他們的日常生活，很像他們幾代前的先人一樣。一需要一個通亞洲的海道一意葡兩國人的熱心探險意大利人但是，在哥倫布時代已有了變化的徵候。這時與東方的通商繼續繁盛，許多的商人——特別是意大利的“中間人”——以中國與印度來的香料及絲種種貿易都致富了。英、法、西等國的商人看見意大利的商人得了有利的收穫，於是也想找個道路和波斯、印度及中國直接交涉。自1453年，向來在耶穌教徒手中的君士坦丁堡被土耳其人奪去以後，他們才很着急地想找個到印度去的新路。因爲這件大事發生以後，經過地中海東部的商務，雖說沒有閉塞，但常是受擾亂及妨礙。不但因爲給意大利人賠償厚利，激起了西歐商人的不滿；意大利的商人也是同等的不快樂，因爲他們要給地中海東部海口上的阿拉伯商人奉納鉅額的貢賦。

這問題只有一個解決的方法一一得有一個通遠東的新路，運來他們所需要的物品。意大利人見到這件事實並不算慢。差不多在哥倫布第一次橫過大西洋以前兩百多年的時候，意大利的大膽的航海家早就航出了直布羅陀海峽，直達倫敦、布魯日。這種在大海上冒險的成功，激發了他們的膽量，不久他們又沿着非洲海岸，直向南去，要尋着繞到印度去的通路。葡萄牙的航海家亨利王子因爲這些冒險家常都停在里斯本，於是葡萄牙人也加入了尋找通商新路的事業。葡萄牙人就是啓發無人知道的新世界及遠東地方的熱心人，這話是實在可以說的。哥倫布未降生以前，有個葡萄牙王的兒子亨利王子，對於船、水手及地圖都很感興味，他極力地鼓勵探險家到大海里去搜尋，因此他自己得了一個“航海家亨利王子”的名號。造船是很要些金錢的，於是他就拿出他自己的私囊來供給。因爲很遠地離開海岸在大海上航行，是要一種航海知識的。

於是亨利王子就設了一個水手學校：蒐集了許多的書籍、表及地圖；訓練了許多老練的水手，與大海上的危險角鬥，然後按着當時的最好的計劃，去駛行。當1460年他去世的時候，留下一大隊有能力的水手，繼續他熱心發起的大事業。對於海上的舊迷信有一件最困難的事情橫阻着有勇敢精神的探險的人們，使他們變志，這便是談各種可笑的故事以附會海上的危險。最聰明的航海家也不甚知道大海中的情形，沒知識的水手就把閒談信以爲真。有人說大海中住着一種可怕的妖怪，其大可以一口吞下一艘船，直向南方去的海里都是滾熱的，沒有人能由這滾水裏過去還活着的，非洲西海岸都是些荒涼地方，只有死神在這裏等着迎接倒黴的破船的水手。這些話都由風說傳爲事實。雖說有些很有學問的航海家相信地球是圓的；但一羣一隊的頑固人都硬說是平的，要是有人冒着險老向遠處航行，定要掉到無底的深溝裏去。

這些無根據的說話，只有由水手們漸漸地擴大航行的範圍，才知道全是假的。葡萄牙水手的成績許多的航路都是葡萄牙人開創的。在14世紀的中葉，他們就發現了加那列、馬得拉及亞速爾等羣島，沿非洲海岸，冒險下去，直到了一個名叫維爾德角綠角的地方。後來有個能力頂大的葡萄牙水手迪亞士，沿非洲西岸直航下去，竟於1487年繞過南端。他很喜歡這次航行成功。國王把這非洲南端起名好望角，這個名字現在仍是使用的。及至迪亞士由這1.3萬英里的長途歸來以後，說他沒有遇見海中的妖怪，滾熱的海水，這些都是謠言，於是別的水手都加增了勇氣。一個大膽的計劃葡萄牙水手的意外成功，激起了一個由熱那亞來的意大利水手，這人也是命裏註定要享永久的榮譽的，這便是哥倫布。當他14歲時，他便開始了海上的漂泊生活。後來以冒險事業流落到葡萄牙。這是他事業上的一個轉機，他確從里斯本的航海家學了許多知識，跟隨着直下非洲西岸的航行也是在他的理想中的。

還有一件事情是我們都知道的，就是他於1473年娶了一個葡萄牙水手的女兒。這位水手藏有許多地圖和航海圖，這種可貴的收藏後來落入哥倫布之手。哥倫布又有一本馬可波羅的遊記；他在這書上不僅讀到東方意外的財富，並知道有個“大海”在中國的疆域以外。由深心研究的結果，他繪出一幅圖來，以爲地球是圓的，不像一般人所想的是個平的。這個“大海”便是大西洋的一部分於是哥倫布就斷定向西直航上4000英里——五六星期的航程——便可到位列在中國沿岸的日本。斐迪南和伊薩伯拉幫助哥倫布雖說有硬頭皮的商人急於想尋一條新路，但實在也不願意在沒把握的冒險事業上拿金錢擔小心。因此哥倫布的這次遠行預備金錢，就很費了些時間。他請於葡萄牙王，但是沒結果。於是他就折向西班牙斐迪南王和伊薩伯拉王后。王后因爲想把東方的異教徒收容在舊教會的勢力底下，所以對此事很覺有興味。

於是哥倫布大部藉着她的幫助，才能得到所需要的金錢、人及船，去做他的膽大的試驗。他選了三個大小適中的小船，預備在他所希望達到的祕密國裏遊戈海岸，並偵探河流。在1492年8月，一切都預備好了。哥倫布由西班牙的巴羅斯海港起艇，在茫茫的海上過他的有興趣的行程。哥倫布橫渡大西洋以下的故事都是人所共知的了 天一天地橫過無人影的大海怎樣的隨着哥倫布的人都發生恐怕，怎樣的有些人求他折轉回去；怎樣的他堅持着他的信仰和勇氣，而別的人都很失望了。哥倫布把這個島叫做聖薩爾瓦多爾“聖救主”的意思並宣佈這是西班牙王的領土。於是他在這裏的各島中巡遊了幾周，又在別處發現了海地及古巴；但他到底沒找出他要找的金銀玉石的庫藏，也沒找出東方奇怪的城市，他便回去了。第二次的航行也是同樣的失意。三達伽馬、威斯浦奇、巴爾博亞、麥哲倫達伽馬由海道到印度有一個葡萄牙的水手達伽馬更使哥倫布苦痛了。

這人於1497年，繞好望角，橫過印度洋，直到印度洋海岸的科利庫特，裝載些香料、絲和別種歐洲人所切盼的貨物帶回去了。1499年，船返歐洲，葡萄牙王向西班牙王及王后通信，過火的誇張達伽馬的成功。一個久望通印度的水路從此開通了。這種成功的消息大大激動了西班牙的水手。於是哥倫布再做兩次航行，橫過大西洋，想找出黃金的印度，但是到底沒有結果。於是他回來了，失敗了，心灰了，於1506年，窮困得死了，到死不知道他所發現的是一個新世界。威斯浦奇記述新世界西班牙人仍繼續的探尋直達東方的道路，並不因哥倫布的失敗而受頓挫。他們任用了一個佛羅倫薩人威斯浦奇這工作。他是順着現在的南美東岸航行，由中部一直到南端。自他這一次遠行回來以後，他寫信給在意大利的朋友，說道：“我們已經發現的可以叫做新世界了。”航海家於是斷定哥倫布並沒到亞洲。

不過到了阻隔着去到印度的一個廣漠大陸的沿岸罷了。爲着崇拜這個受西班牙王僱用的意大利人起見，就把“亞美利加”這字給這塊新陸地用了。巴爾博亞發現太平洋西班牙即刻就開放了這個大陸。中部海岸早於1508年由品吞從事探險，這位是跟隨哥倫布作第一次航行的人。後五年，即1513年，有位名爲巴爾博亞的人衝過池澤與林叢，越地峽，直向西爬上山去，於9月25日竟望見太平洋的水發射銀光。麥哲倫的船環航地球於是人們都朝着兩個方向進行。有些人去找繞越大陸達到印度的路，有些人只在大陸上探險。在第一類人中有葡萄牙水手麥哲倫是最著名的，因爲第一個越過大西洋直航太平洋的人就是他。1519年，這個強有力的船長，奉西班牙王命，向新世界出發。他順着南美海岸，衝過南端上的海峽一這海峽現在還用着他的名字——於是在廣大的太平洋上張起帆來，不承想美洲與印度的中間還橫攤着那麼大的水面。