河套地區，大致是黃河“幾”字上半部分，乃河曲豐曠之野。黃河在這一帶的支流和岔流，有點像套馬的繩索，因此稱爲河套。

古代黃河洪水氾濫，民間有“黃河百害，唯富一套”的說法。河套地區雖然降水量不大，但地勢平坦，土壤肥沃，具備大範圍農耕的條件。

東北平原分爲三江平原、松嫩平原、遼河平原三大塊，河套地區也分爲幾大塊，大致包括東套平原（前套平原和後套平原）、西套平原，河南地這幾個板塊。

【前套平原】

前套平原又稱呼和浩特平原，古稱敕勒川、土默川，大致是大青山、蠻漢山與黃河圍城的區域。前套平原海拔約1000米上下，是斷陷盆地，東西長約180千米，南北寬19千米-150千米，面積約1萬平方公里。

大黑河由北至南，從大青山上流下，與黃河交匯，幹流長約236千米，是黃河在前套平原水量最大的支流。大黑河渾濁暗黑，將大青山腐殖層養分沖刷下來，野沃土肥，宜耕宜牧。

大黑河干流由東北向西南流來，與黃河形成對流格局，故稱逆向支流。如今前套平原灌渠縱橫，大黑河與黃河交匯處已經被多條人工渠取代，再見不到大黑河逆流入黃河的壯觀景象。

戰國時期，趙武靈王在前套平原和蠻漢山等地設雲中郡，雲中城就位於大黑河下游（今托克托縣）。秦朝延續趙國的格局仍設雲中郡，漢初將雲中郡東部蠻漢山等山脈拆分出定襄郡。

趙武靈王在前套平原東北部、大黑河中游建原陽城，這是今天內蒙古首府呼和浩特的前身。趙武靈王將原陽打造成騎兵訓練基地，由大將牛翦坐鎮，專門爲趙國訓練騎兵。秦朝蒙恬北擊匈奴，收復河套地區後，將河套稱爲新秦中，還在雲中郡建了一座咸陽城。

1578年，成吉思汗第17世孫阿勒坦汗，模仿元朝大都，興建呼和浩特城。一半青山一半城、不叫黃沙越陰山。呼和浩特年降水量僅400毫米左右，卻有約312萬（2020年）人口。

【後套平原】

後套平原大致是狼山、陰山山脈、烏拉山與黃河圍成的區域。後套平原海拔約1000-1100米，東西長約180千米，南北寬40-80千米，面積約1萬平方公里。

黃河從西套平原北上，受陰山山脈阻擋，流向由南北改爲西東，角度約爲90度，形狀是一個弧形。

磴是石階、石路之意，磴口這個地方河岸是石質，基層堅硬；口的意思是這裏黃河分爲多條岔流，北邊水量最大的一支爲烏加河（北河），南邊是黃河干流（南河）。（古代北河是幹流，南河是岔流）

北河水量大，在磴口西北方向溢出形成屠申澤，東西寬一百二十里（約50公里）。一直到清朝，北河河道漸行淤塞，流量逐漸減少甚至改道，屠申澤因水源減少而消失。

北河在後套平原東北部受阻於烏拉山，轉向南邊，形成烏梁素海。烏梁素海南北長約35至40公里，東西寬5至10公里，面積約爲200-300平方公里。

北河過烏梁素海與南河合併，再次匯流成黃河干流，與烏拉山平行向東流向前套平原。

戰國時趙武靈王在後套平原以及烏拉山設五原郡，漢初一分爲二，後套平原設朔方郡，烏拉山南北是五原郡。

後套平原依山帶水、阡陌縱橫、河水滔滔、沃野千里。不過後套地區的河水隨季節分佈不均，水患嚴重，不適合農耕，古代也一直沒有建立前套的呼和浩特或西套的銀川這種大城邑。

後套平原適合季節性放牧，古代把城邑都修在外圍的山坡上，現在主要城市巴彥淖爾市人口約爲169萬（2017年）。地處後套平原與前套平原之間的五原郡，現在主要城市包頭人口約289萬（2018年），也就是說從前套到後套，適合耕種的土地逐漸減少，人口也逐漸減少，古代的格局可能會更加明顯。

【西套平原】

西套平原又稱寧夏平原，大致是賀蘭山與黃河圍成的區域，南起中衛沙坡頭，北至石嘴山，南爲衛寧平原，北爲銀川平原，中間是青銅峽。西套平原海拔1100-1200米，是斷裂下陷後，由黃河及其岔流沖積而成。南北長約280千米 ，東西寬10-50千米 ，面積約7800平方千米。

西套平原上有多條黃河岔流，秦朝的秦渠、漢朝的漢延渠、唐朝的唐徠渠、明朝的紅花渠、清朝的惠農渠等，現代的西乾渠，其中惠農渠和西乾渠再次流入黃河，形成大面積自流灌渠網絡，成就了西套平原塞上江南的美譽。

寧夏有首童謠：寧夏川，兩頭子尖，東靠黃河西靠賀蘭山，金川銀川米糧川。

【河南地】

河南地大致是黃河“幾”字中間的西北角，位於白于山以北，從北往南包括庫不齊沙漠、鄂爾多斯高原、毛烏素沙地。

毛烏素沙地古今變化很大，宋朝之前，這裏沃野千里，水草豐美，牛馬銜尾，羣羊塞道。

兩宋和西夏打了一百多年，經常在毛烏素沙地就地取材，伐木造營寨、攻城器械，砍樹燒飯，甚至還要燒林作戰。毛烏素沙地水土嚴重破壞，地面植被喪失殆盡，後來飛沙爲堆，高及城堞。

到了上世紀末，毛烏素沙地舉目黃沙，經過數十年治理，毛烏素沙地的綠化有肉眼可見的改善。

【河套必爭之地】

河套地區在陰山以南，古代是中原王朝與遊牧民族反覆爭奪之地。

公元前215年至前214年，蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，取得河套地區。秦朝延續趙國的格局，建兩郡，東爲雲中郡，西爲九原郡。隨後仍遷徙三萬戶到河套戍邊，還在雲中郡建咸陽城，秦朝稱河套爲新秦中。

秦國和秦朝稱關中爲秦中，新秦中這個定位，可見秦朝對河套地區的重視。幾年後新秦中荒涼的原野上開闢出耕地，郵亭驛署相望於道。可惜陳勝吳廣揭竿而起，王離率軍南下，北方陰山長城一帶防禦形同虛設，河套地區丟給了匈奴。

在北宋遼西夏三足鼎立時期，西夏控制了河套地區的後套平原、西套平原、河南地，外加黃河“幾”字西部的河西走廊。雖然前套平原在遼朝手裏，仍不影響西夏三分天下。

在南宋金西夏時期，西夏東部領土有所擴張，但前套平原仍在金朝手裏。

如果西夏能夠控制前套平原，拿下整個河套地區，實力肯定更強。