程本立是明朝建文年间的一个忠臣，出生在浙江崇德，也就是浙江桐乡人，他是北宋时期大儒程颐的后代。他的父亲叫作程德刚在元末时期是一个很有才气的人，同时也很有志气，在见证元王朝的腐败无能之后，坚决不肯进入仕途为其卖命。

有一次，元朝一个叫作路成的将来带兵经过皂林一带，程德刚不怕死地跑过去劝阻一番，让其成功收敛自己的队伍。在这样的一个父亲的影响下，小时候的程本立也培养出了比较大的志向，读书不事章句。到了洪武年间的时候，程本立因为事亲至孝，而被朝廷作为榜样去表彰。

太祖皇帝朱元璋曾经对他说：“现在的读书人都存在着这样的一个毛病，以争相参加科举为荣，毕其一生精力穷读经书，但又缺少足够的真才实学。你的品性宽厚，将应该去以圣贤之学为志向才对。”

被朱元璋这么一激励，从此以后程本立更加努力地学习了。程本立作为程颐的后代，自然也对程朱理学产生了浓厚的兴趣，他听说金华一带有一个叫作朱克修的人，他从许谦那里得到了朱熹学说的真传，便赶紧跑去跟着朱克修一起游学一番，让他对于程朱理学有了一番全新认识。

后来，程本立靠着出众的才华被成功举荐为明经、秀才，并被授予一个官职为朱元璋第二子秦王秦樉的引礼舍人，并赐给了很多楮币、鞍马。

不久后，因为母亲的突然病逝，而不得不辞官回家一趟，等到服丧完毕后，再让其去补任朱元璋的第五子周王朱橚府内的一个礼官，并跟着其一起去开封就藩，到了洪武二十年时成功擢升为长史，跟着周王一起进入经常朝觐。

到了洪武二十二年，周王朱橚因为私自逃离自己的封地，前往凤阳一事而被朝廷处罚，而程本立作为周王府的长史也负有一定的责任，被朝廷贬谪为云南马龙他郎甸长官司吏目。

当时，程本立将自己的家人都留在了大梁，自己只带了一个仆从前去云南赴任。在云南当官期间，恰好碰到了土酋施可伐煽动百夷四处作乱，程本立十分大胆地独自一人骑着马匹，前往敌方的巢穴，向其说明反叛朝廷会给自己带来的祸患，而归顺朝廷又会给自己带来什么损失。程本立成功凭借着自己的三寸不烂之舌，说服了对方投降。

然而不久之后，这些土酋又再度反叛。这时西平侯沐英才开始动用军事手段让他们服从，而沐英知道程本立是一个比较贤能的人，便让他去当行县典兵事，在此期间他对于当地民众进行安抚和妥善的治理，让当地的老百姓得以安居乐业。

一直到了洪武三十一年的时候，经过学士董伦、府尹向宝交的举荐，程本立才得以重新从云南回到京城，并进入翰林院工作，参与《太祖实录》的预修工作，不久之后又被迁为右佥都御史。

到了建文三年的时候也，程本立因为坐失陪祀，被朝廷贬官，但仍旧将其留在翰林院纂修《太祖实录》。等到这本书修好之后，程本立就出任江西副使，然而还没等他离开京城前往江西赴任，燕王朱棣的军队便成功攻破京城，程本立不肯效忠朱棣，秉持着忠臣不事二主的理念，最终决定自缢死亡，以身殉国。