營氣與衛氣是中醫中非常重要的概念。但對於什麼營氣，什麼是衛氣，對於大多數的中醫學人，也總是辨識不清楚。
民國及建國後一段時期，甚至曾經直接錯誤地把營當做動脈血，把衛當做靜脈血。
營氣：從現代分析，營氣即營養物質，是指人體必需的各種物質，包括蛋白質、氨基酸、糖類、脂類、維生素、微量元素等。營養物質是由水谷精氣中的精華部分所化生。營氣分佈於血脈之中，隨血液循環營運於全身。
衛氣：屬於陽氣的一種。生於水谷，源於脾胃，出於上焦，行於脈外，其性剛悍，運行迅速流利，具有溫養內外，護衛肌表，抗禦外邪，滋養腠理，開闔汗孔等功能。
對於衛氣的介紹沒有問題。但對於營氣的認識仍然有問題，把營氣作爲血液中的營養物質了，有的是把營氣作爲運行在血液裏具有營養作用的氣，這與經典明顯不符。岐伯曰：榮者，水谷之精氣也，和調於五髒，灑陳於六腑，乃能入於脈也。故循脈上下貫五臟，絡六腑也。衛者水谷之悍氣也。其氣慓疾滑利，不能入於脈也。故循皮膚之中，分肉之間，燻於肓膜，散於胸腹。通過此篇介紹，我們知道營氣是水谷之精氣，衛氣是水谷之悍氣。那麼不論是衛氣還是營氣，都是屬於精微的氣，屬於精微的氣，那麼就不能說營氣是血液中的蛋白質、氨基酸等營養物質。這些營養物質，是物質，還不是氣，也遠沒有達到很精微的層次。精微的衛氣和營氣是屬於運用現代顯微鏡看不到的精微層次。
岐伯答曰：人受氣於谷，谷入於胃，以傳與肺，五臟六腑，皆以受氣，其清者爲營，濁者爲衛，營在脈中，衛在脈外，營周不休，五十度而復大會，陰陽相貫，如環無端。黃帝曰：五藏者，所以藏精神魂魄者也；六腑者，所以受水谷而行化物者也。其氣內幹五藏，而外絡肢節。其浮氣之不循經者，爲衛氣；其精氣之行於經者，爲營氣。岐伯曰：榮者，水谷之精氣也，和調於五髒，灑陳於六腑，乃能入於脈也。故循脈上下貫五臟，絡六腑也。衛者水谷之悍氣也。其氣慓疾滑利，不能入於脈也。故循皮膚之中，分肉之間，燻於肓膜，散於胸腹。在《黃帝內經》中有多篇都介紹營氣和衛氣的非常重要的區別，即營氣是行於脈中的，衛氣是行於脈外的。那麼營氣是行於血脈之中嗎？營氣行於脈中，衛氣行於脈外，這個脈，到底是血脈還是經脈？黃帝曰：營氣之道，內谷爲寶。谷入於胃，乃傳之肺，流溢於中，佈散於外，精專者，行於經隧，常營無已，終而復始，是謂天地之紀。故氣從太陰出注手陽明，上行注足陽明，下行至跗上，注大指間，與太陰合；上行抵髀，從脾注心中；循手少陰，出腋中臂，注小指，合手太陽；上行乘腋，出䪼內，注目內眥，上巔，下項，合足太陽；循脊，下尻，下行注小指之端，循足心，注足少陰；上行注腎，從腎注心外，散於胸中；循心主脈，出腋，下臂，出兩筋之間，入掌中，出中指之端，還注小指次指之端，合手少陽；上行注膻中，散於三焦，從三焦注膽，出脅，注足少陽；下行至跗上，復從跗注大指間，合足厥陰，上行至肝，從肝上注肺，上循喉嚨，入頏顙之竅，究於畜門。其支別者，上額，循巔，下項中，循脊，入骶，是督脈也；絡陰器，上過毛中，入臍中，上循腹裏，入缺盆，下注肺中，復出太陰。此營氣之所行也，逆順之常也。《黃帝內經·靈樞·營氣第十六》中非常明確地說明，營氣是行於十二正經以及任督二脈之中的，確定是行於經脈中的，而不是行於血脈的。雷公曰：陰陽不可離，予既已知之矣。但陰氣難升者謂何？岐伯曰：陰氣精專，必隨宗氣以同行於經隧之中，始於手太陰肺經太淵穴，而行於手陽明大腸經、足陽明胃經、足太陰脾經、手少陰心經、手太陽小腸經、足太陽膀胱經、足少陰腎經、手厥陰心包經、手少陽三焦經、足少陽膽經、足厥陰肝經，而又始於手太陰肺經。蓋陰在內不在外，陰主守內不主衛外，纖折而若雖升實無晷之不升也，故營衛二氣人身並重，未可重衛輕營也。雷公曰：善。《外經微言·營衛交重篇》篇也很明確地說明，營氣是行於十二正經中的。
那麼營氣行於脈中，衛氣行於脈外，這個脈可以非常確定地講是經脈，而不是血脈。
營氣行於經脈而不是血脈，可以說證據確鑿，那麼爲什麼會有太多的醫師，仍是把營氣作爲血液中的營養物質或者血液中具有營養的氣呢？
這是有原因的。
將營氣當做是血液中的營養物質，則是不瞭解氣的精微特性。人體的氣是極爲精微的，精微到用現代的顯微鏡觀察不到。微之積，億曰精。精之積，億曰沫。沫之積，億曰細。故曰：有可見者，積之大也。無：以罔視者，積之細也。細者，觸，弗能感，感，弗可知也。 從精微如果積累到細的層次，大約是積累1024—1016，並且細這個層次還不確定是否用現代顯微鏡能否觀察到。“細者，觸，弗能感，感，弗可知也”，細這個層次可以堪比um級的，那麼精微層次的氣，則是10-24—10-30m級的，即便沒有這麼精微，那也應該有10-20m級別的細微程度。而現代顯微鏡能觀察的最小的單位是10-10m，遠遠觀察不到作爲精微的氣。
而營氣是屬於精氣，屬於精微層次的氣，是運用現代最精密的隧道顯微鏡也觀察不到的，是屬於無形的氣。血液中的蛋白質等營養都是可以用顯微鏡觀察到的，相對於精微的氣來講，是極爲粗大的。由於營氣具有營養全身的作用，受現代醫學的影響，大多數醫師認爲人體的營養供給，僅是通過血液系統來完成的，所以營氣被認爲是行於血液中的氣，這樣才能實現營氣營養全身的作用。
實際並不是這樣。血液的確能給人體供給養分，並且是非常重要的營養供給途徑。但在中醫上，人體的營養供給，不僅僅只是血液循環供給，還有非常重要的氣循環供給。遍佈全身的經絡的系統，是人體營養供給的另一套極爲重要的系統。經絡者，比二氣之行以別，故陽脈榮腑而陰脈榮臓。氣之所以不得無行也，如水流沙，如火蒸水，如日月之循行不休矣。如環無端，莫知其紀，終而復始。盡流溢之氣，內以灌溉臓腑，外以滋濡筋肌肉腠也。故合真形，調臓腑，寒熱虛實，經絡俞穴之可盡也。經絡“盡流溢之氣，內以灌溉臓腑，外以滋濡筋肌肉腠”，經絡之氣能夠濡養全身，是人體營養供給的極爲重要的系統。氣和血都同等重要，所以在中醫上，常常“氣血”並稱而並重。明白了人體的經絡系統的氣具有營養全身的作用，那麼營氣行於經脈中，自然就可以營養全身了，不必行於血脈之中才能營養全身。首先說，在《黃帝內經》中，有時講的營，並不是單獨是講的營氣，營字的概念內涵更爲豐富。如果單獨講營，而不是講營氣，那麼營可以是講具有營養作用的經絡之氣、血、津液、水谷精氣，都屬於營的範疇。如果語境不同，營字的內涵也會不一樣。有時營是指營氣，有時營血是指血液，有時營既不是單獨指的營氣，也不是單獨指的營血，而是包含生成氣和血的水谷精氣，有時也包含津液在內，有時不包含津液。臓者：量也，釋也，藏營支養也。腑者：皿也，哺也，消導傳化而奉營者也。是以言三焦胃小腸大腸膀胱者；倉稟之本，營之所居，爲轉化眞氣之器也。移味化氣，昇華資始者也。此處的營，是指具有營養作用的水谷精微，這個水谷精微從六腑進行消化吸收，消化吸收後可以被五臓收藏，從而營養全身。此處的營既不是指營氣也不是指營血，而是指水谷精微，包含津液，當然也包含消化吸收的能化生血液的物質成分。有六腑消化吸收的水谷精微，能化生營氣，也能化生血液。中焦亦並胃中，出上焦之後，此所受氣者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注於肺脈乃化而爲血，以奉生身，莫貴於此，故獨得行於經隧，命曰營氣。由胃消化水谷吸收的水谷精微，即由胃所生的營，生成中焦之氣，能上行入肺，將其中一部分精微注入肺脈進而進入血脈，化生血液，成爲血液的一部分，成爲營血。不過這部分精微不是白細胞、紅細胞、蛋白質、脂肪類的，而是具有濡養、滋養作用的精微之氣。另外一部分精微之氣進入人體的十二經脈以及任督二脈，成爲營氣。
所以《黃帝內經·靈樞·玉版篇第六十》中講：胃者，水谷氣血之海也。小腸是人體極爲重要的消化吸收器官。水谷精微以及蛋白質、脂肪、糖類等比較粗的營養物質都可以在小腸吸收，小腸消化吸收的營同樣可以化生營氣和營血。小腸者，元也，爲氣海手太陽，氣之始，火之宗，攝津精以奉，大生之泉也。膋者，其色赤，爲量之始，動元之宗也。其主物化，分精泌液，榮血營氣之源也。蛋白質、脂肪、糖類等比較粗的有形的營養物質，可以通過小腸輸送到脾臓、肝臓、腎臓以成爲人體血液的製造原料，從而生成血液。故飲食入胃，則勞乎膽而運於肝，傳於腸而營入脾，脾生血，血生肝，肝生心，脾生肺，肺生腎，腎生肝。故榮，清走肝腎，濁入肺心。血之營運，五臓互榮。肝者，陰中之厥陰。二陰之始乎澄解，一陽支配於氣運。依腸之所資，腦之所動而運也。木象剛健，故病在氣，傷於腥。肺動於大腸，腸運於胃，胃資乎脾，脾應乎小腸。小腸支乎肝，肝病乎腸牝膜原，病則腸不消，牝肥，膜原液不消。小腸者，龍也。膋者，龍之王者也。胰者，龍之吏也。肝者，龍之宗池也。心者，龍神也。其陰生血養心，利脾益核漠。其陽養髓營腦，生腎滋骨也。有時《內經》講營血，只是指運行在血脈裏的血液，不包括運行在經脈裏的營氣。液者，清也，和也，流佈臓腑形骸，主營給而調和濁熱，出溢毫竅者也。
津液都具有營潤滋養臓腑形骸的作用，也是有六腑消化吸收的養分化生的，所以也屬於廣義的營的一部分。營是一個寬泛的概念，所有具有營養全身的氣、血、津液，水谷精氣、消化吸收的各種營養物質都屬於營的內涵。六腑消化吸收的水谷精微和物質之營，能化生營氣、血液以及津液。
營氣是運行在經脈裏的氣，而不是運行在血液中的氣，營血則是運行在血脈中的血液，營血不是營氣，營氣也不是營血。營氣者，泌其津液，注之於脈，化以爲血，以榮四末，內注五臟六腑，以應刻數焉。營氣化生的營血，不能理解爲是血液中的蛋白質、脂肪類的營養物質以及紅細胞、白細胞之類的，營養物質是從小腸吸收的，從而通過其它臓腑進入血液的；小腸吸收的營養物質輸送給其它臓腑，可以成爲製造血細胞的原料，促進血細胞的生成。營氣化生的營血，可以理解爲血液中具有的非常精微的一部分營養成分，屬於高營養的精氣。
雖然運行在經脈裏的營氣不是運行在血脈中的營血，但營氣能促進血脈裏的血液的運行。所謂經脈，受血而營，和雷氣以治，相環以遠，蠢動盎然。經脈受血而營，不是說血液進入經脈，而是營血可以化生營氣。正所謂：“血爲氣之母。”
不過營血化生營氣，不是指的血液中的蛋白質脂肪等營養物質化生營氣，而是血液中精微部分能化生營氣。
另外，運行在經脈裏的營氣能促進運行在血脈裏的血液的運行。故臓腑諸器以氣動之，則營血行之。氣者，五行之精氣也。諸器動，則其用作而運，運則生生而不可窮竭矣。營氣不衡者：食之過則器勞之，器勞而營血不能疎以泣；泣粘，不利則其毒不去而伐。所以單獨講營，是一個寬泛的概念，而營氣是指運行在經脈裏的氣，營血是指運行在血脈裏的血液。但營氣能生營血，能促進營血的運行，而營血也能化氣而生營氣。營氣衛氣的內涵向來爭議較多，中醫界也多認識不清。所以廓清營氣衛氣相關內容的概念內涵，非常有必要。對於衛氣，是出於上焦，還是出於中焦，還是出於下焦，衛氣在人體內又是怎樣巡行的？營氣衛氣是否都包含在宗氣的範疇裏？這諸多營衛相關的內容有待後續進一步分析。
