在美聯儲下週召開政策會議之前，投資者將目光聚焦到今晚8：30出爐的關鍵通脹指標。市場普遍預期美國2月CPI仍頑固地保持在3.1%的高位。1月份的通脹數據意外上行令美聯儲官員感到震驚，2月份通脹再次意外上行可能會改變美聯儲官員對2024年利率路徑的看法。

在將利率提高到20年來的高點八個月後，美聯儲正朝着降低通脹的目標邁進。

美聯儲主席鮑威爾上週在國會作證時強調，在降低借貸成本之前，美聯儲需要“更多一點證據”證明通脹正朝着2%的目標邁進。但他表示，美聯儲距離對降息有信心已經不遠了。

市場普遍預期美聯儲將在3月19-20日的政策會議上連續第五次維持利率不變。投資者將主要關注聯邦公開市場委員會（FOMC）的季度利率預測，包括最新的就業和通脹數據是否引發了任何變化。

如果美聯儲官員預測2024年降息三次、每次25個基點，這將爲投資者預期的6月降息奠定基礎。

去年7月，美聯儲將利率上調至20年來高點

Dreyfus and Mellon首席經濟學家Vincent Reinhart表示，美聯儲3月份的信息將是：“我們正朝着正確的方向前進。”“他們離擁有足夠的信心並不遙遠。”

1月份，美聯儲政策制定者一致投票決定將利率維持在5.25%至5.5%的區間不變，鮑威爾和其他美聯儲官員表示，3月份降息的可能性不大。

美聯儲官員按兵不動的部分原因是，美國經濟增長依然穩健，勞動力市場繼續創造大量健康的就業崗位。上週公佈的數據顯示，美國2月份非農就業人數增加27.5萬人，超出預期的20萬人。儘管失業率兩年來首次上升至3.9%，高於市場預期的3.7%。

LH Meyer/Monetary Policy Analytics經濟學家Derek Tang表示，“這一數據可能降低了美聯儲不得不推遲和縮減降息規模的風險。鮑威爾關於距離有足夠信心降息‘不遠’的評估仍然完好無損。”

Bloomberg經濟學家Anna Wong等表示：“FOMC對意外的負面數據非常敏感，鮑威爾去年12月在勞動力市場略有疲軟後迅速轉向鴿派就是明證。鑑於我們預計勞動力市場將更快地降溫，我們預計美聯儲將在5月份降息，比市場預期的6月份要早。”

美聯儲內部出現分歧

美聯儲官員關注以個人消費支出衡量的通脹指數，該指標1月份爲2.4%，剔除食品和能源後爲2.8%。一些美聯儲官員還擔心近期通脹改善幅度有限，尤其是在商品方面。

明尼阿波利斯聯儲主席卡什卡利上週三表示，他預計今年美聯儲只會降息兩次或一次，並補充稱，“這將由我們看到的通脹數據決定。”

雖然鮑威爾對委員會保持着強有力的控制，但隨着前景不斷變化，美聯儲內部可能難以就降息步伐達成一致。

畢馬威首席經濟學家Diane Swonk表示：“我們開始看到美聯儲官員在如何執行降息的共識上出現裂痕。”

在即將召開的會議上，美聯儲還將開始深入討論正在進行的縮減7.5萬億美元資產負債表的計劃，這一過程被稱爲“量化緊縮”。市場預計美聯儲不會在3月會議上宣佈放緩縮表步伐，儘管鮑威爾可能會在新聞發佈會上發表相關評論。