如果要说谁是北宋第一名将，当属“面涅将军”狄青莫属，不过狄青主要针对的是对西夏的战争，狄青一生对西夏前后二十五战，大破西夏，将国力处于迅速上升期的西夏党项人直接打成了残废，这也是为何后期的西夏基本边缘化的原因。

狄青原本出生贫寒，后来因为帮助哥哥抵罪，被充军了，由于狄青天生奇才，精通骑马射击，早期是隶属于御马直的一名骑兵，后选做散置。宝元初期，西夏李元昊反叛，朝廷下诏选择卫士到边疆，任命狄青为三班差使、殿侍兼延州指使。

当时正是党项人实力最强大的时候，当时前线的偏将屡次被西夏打败，士兵大多畏惧胆怯，狄青行军打仗时经常亲自做先锋。作战四年，前后大小打了二十五场战斗，中乱箭多达八次。攻陷金汤城，夺取宥州，屠杀了砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，焚烧西夏储备的粮食数万石，收缴帐篷二千三百只，俘虏五千七百人。

后来又建桥子谷城，筑建招安、丰林、新砦、大郎等城堡，这些城堡都扼制着敌方要害之地。安远一战，他受伤很重，但听说西夏军队到了，就又挺身飞速赶往，士兵们因此也争先恐后，奋力拼搏。临敌作战时，披头散发、带铜面具，出入敌军中，西夏军均望风披靡，没人敢挡。

后来因功颇重重视，范仲淹还教他读《左氏春秋》，对他说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青从此改变志趣，读起书来，终于精通秦汉以来将帅的兵法，因此更加知名。积功升任西上阁门副使，后又晋升为秦州刺史、泾原路副都总管、经略招讨副使，又加升为捧日天武四厢都指挥使、惠州团练使。

西夏李元昊称臣降服后，狄青调任真定路副都总管，历任侍卫步军殿前都虞候、眉州防御使，升步军副都指挥使、保大安远二军节度观察留后，又升马步军副都指挥使。后以彰化军节度使身份任延州知府，又升枢密副使。

狄青总共当了四年的枢密使，从一个被处罚服兵役到统管大宋兵马的枢密使，狄青付出的努力是常人所不知的，因为努力而获得的机遇也是令他人眼红的；因而狄青颇受人妒忌，加上大宋文重武轻，哪怕狄青做到了枢密使，就算狄青对国家立下过赫赫战功，在当时的文人眼中看来，狄青只不过是个暴发户。

狄青任枢密使四年，每当他出现时，士卒总会指着他互相夸奖。谏官因狄青家的狗生角，并且多次发光，便请求将他调出京师以便保全他的声誉，但宋仁宗没有答复。后来京师发大水，狄青避水将家搬到相国寺，竟在佛殿上居住，民情对此颇有疑惑议论，朝廷便免去狄青枢密使职务，加同中书门下平章事之职，离京出任陈州知州。

公元1057年，戎马一生的狄青，却因嘴上生毒疮，抑郁而终。皇帝为他哀悼，追赠他为中书令，赐谥为“武襄”。

在狄青生前，颇受猜忌和文人排挤，在狄青死后，北宋多灾多难，又都开始怀念勇猛的狄青，宋神宗给近世将帅排名次，认为狄青从行伍出身而名震中外，为人深沉而有谋略，又能谨小慎微，保全名声，有始有终，对狄青颇为感慨和思念，下令取来狄青的画像放进宫中，并亲为他御制祭文，又派遣使者到他家，用中牢的礼节来祭祀。

岳飞一生战功赫赫，却因功高震主，后被十二道金牌召回朝中，被污蔑以“莫须有”罪名被杀；而狄青也因为受猜忌，被流放陈州任知州，陈州地处偏远，坏境恶劣，狄青嘴上生毒疮，抑郁而终，也是一种悲哀。