如果要說誰是北宋第一名將，當屬“面涅將軍”狄青莫屬，不過狄青主要針對的是對西夏的戰爭，狄青一生對西夏前後二十五戰，大破西夏，將國力處於迅速上升期的西夏党項人直接打成了殘廢，這也是爲何後期的西夏基本邊緣化的原因。

狄青原本出生貧寒，後來因爲幫助哥哥抵罪，被充軍了，由於狄青天生奇才，精通騎馬射擊，早期是隸屬於御馬直的一名騎兵，後選做散置。寶元初期，西夏李元昊反叛，朝廷下詔選擇衛士到邊疆，任命狄青爲三班差使、殿侍兼延州指使。

當時正是党項人實力最強大的時候，當時前線的偏將屢次被西夏打敗，士兵大多畏懼膽怯，狄青行軍打仗時經常親自做先鋒。作戰四年，前後大小打了二十五場戰鬥，中亂箭多達八次。攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒西夏儲備的糧食數萬石，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人。

後來又建橋子谷城，築建招安、豐林、新砦、大郎等城堡，這些城堡都扼制着敵方要害之地。安遠一戰，他受傷很重，但聽說西夏軍隊到了，就又挺身飛速趕往，士兵們因此也爭先恐後，奮力拼搏。臨敵作戰時，披頭散髮、帶銅面具，出入敵軍中，西夏軍均望風披靡，沒人敢擋。

後來因功頗重重視，范仲淹還教他讀《左氏春秋》，對他說：“將帥不知古今歷史，就只有匹夫之勇。”狄青從此改變志趣，讀起書來，終於精通秦漢以來將帥的兵法，因此更加知名。積功升任西上閣門副使，後又晉升爲秦州刺史、涇原路副都總管、經略招討副使，又加升爲捧日天武四廂都指揮使、惠州團練使。

西夏李元昊稱臣降服後，狄青調任真定路副都總管，歷任侍衛步軍殿前都虞候、眉州防禦使，升步軍副都指揮使、保大安遠二軍節度觀察留後，又升馬步軍副都指揮使。後以彰化軍節度使身份任延州知府，又升樞密副使。

狄青總共當了四年的樞密使，從一個被處罰服兵役到統管大宋兵馬的樞密使，狄青付出的努力是常人所不知的，因爲努力而獲得的機遇也是令他人眼紅的；因而狄青頗受人妒忌，加上大宋文重武輕，哪怕狄青做到了樞密使，就算狄青對國家立下過赫赫戰功，在當時的文人眼中看來，狄青只不過是個暴發戶。

狄青任樞密使四年，每當他出現時，士卒總會指着他互相誇獎。諫官因狄青家的狗生角，並且多次發光，便請求將他調出京師以便保全他的聲譽，但宋仁宗沒有答覆。後來京師發大水，狄青避水將家搬到相國寺，竟在佛殿上居住，民情對此頗有疑惑議論，朝廷便免去狄青樞密使職務，加同中書門下平章事之職，離京出任陳州知州。

公元1057年，戎馬一生的狄青，卻因嘴上生毒瘡，抑鬱而終。皇帝爲他哀悼，追贈他爲中書令，賜諡爲“武襄”。

在狄青生前，頗受猜忌和文人排擠，在狄青死後，北宋多災多難，又都開始懷念勇猛的狄青，宋神宗給近世將帥排名次，認爲狄青從行伍出身而名震中外，爲人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗爲感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親爲他御製祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。

岳飛一生戰功赫赫，卻因功高震主，後被十二道金牌召回朝中，被污衊以“莫須有”罪名被殺；而狄青也因爲受猜忌，被流放陳州任知州，陳州地處偏遠，壞境惡劣，狄青嘴上生毒瘡，抑鬱而終，也是一種悲哀。