隋朝末年到唐朝初年，随着隋朝统治的全面崩塌，天下再度陷入混战之中。四方豪杰乘势而起，招兵买马抢地盘，人人都想在乱世中分一杯羹，闹好了当个皇帝，闹不好也能落个王侯将相。当时中原地区存在着大大小小几十个山头的武装势力，史称“十八路反王七十二路烟尘”。其中不乏薛举、刘武周、窦建德等一代枭雄，勇武绝伦实力雄厚，都曾称霸一方。然而无论他们再厉害，只要提起北方的一支军队，无不腿软心慌，根本不敢与之抗衡，即使是用兵如神的李世民也轻易不敢和他们硬碰硬。

最先领教到这支队伍厉害的，是隋炀帝。隋朝大业十一年八月，酷爱户外活动的隋炀帝，再度离开京城，大队人马浩浩荡荡直奔山西北部的边防前线巡视。八月初十，隋炀帝忽然接到禀报，北方出现一支强大的骑兵队伍，大约有数万人，全副武装杀气腾腾，直冲着皇帝的銮驾队伍而来。隋炀帝大吃一惊，身边带的军队数量只有数千人，根本无法抵挡敌军，于是他赶紧率队后撤，一溜烟躲进边境重镇雁门。而北方那支来势迅猛的敌军则跟踪而至，在雁门周围攻城略地，切断隋炀帝的后路，雁门瞬间成为一座孤城。

隋炀帝急忙派人去临近州县调兵救援，谁知敌军攻如猛虎动作迅速，“雁门郡四十一城”，转眼之间被他们“克其三十九”，一时间城中“上下惶怖”，隋炀帝来到城上探头探脑，想看看敌情，谁知城下一箭飞来，“矢及御前，上大惧，抱赵王杲而泣，目尽肿”。差点被射中的隋炀帝，吓得抱着孩子痛哭流涕，眼睛都哭肿了。直到被围困半个多月后，隋朝内地援军相继赶到，才让隋炀帝死里逃生。

这支军队差点杀死隋炀帝，一时震动天下。唐朝建立之后，他们很快开始挑战唐朝。武德九年八月，唐朝刚刚经历了玄武门之变，李世民刚刚登上皇位，朝局不稳，形势动荡。正在此时，这支军队再度从北方奔袭而来，而且他们的队伍全都是清一色的骑兵，进展极为神速，李世民还没来得及调兵遣将做出防御布置，他们已经突破唐朝边防，神兵天降一般出现在长安城外的渭水之畔。

李世民虽然英明神武，但长安城中兵微将寡，也是巧妇难为无米之炊。调集援兵的圣旨虽已发出，但远水解不了近渴，长安城眼看就要沦陷敌手。《隋唐嘉话》记载，危机之中，李世民万般无奈，只得来了个“将欲取之必姑予之”的缓兵之计。他亲自出面与敌军谈判，以“倾府库赂以求和”的手段，把国家府库中的金银几乎出空，送给敌军，到了倾家荡产的地步，才换来敌军休战退兵，他深知在当时情况下与敌军决战必败无疑，故此宁肯出钱也不敢硬碰硬开战。

那么，这支军队到底是什么来头，为何有如此强悍的战斗力，让隋炀帝和李世民两个皇帝都无法匹敌？原来，这支队伍是北方草原上的突厥部族组成的一支大军，首领是始毕可汗和颉利可汗兄弟。他们的部族世代居住漠北草原，盛产良马和铁矿。

《太平寰宇记》记载，当地铁矿资源极为丰富，“其地产铁”，每逢大雨之后，“因暴雨湍冲而出，既经久土蚀，故精利耳”，优良的铁矿石就会露出地表。《隋书》记载，这个部族便靠山吃山，“世居金山，工于铁作”，族中男子世代都是好铁匠，制作的马镫等马具、箭镞、刀剑、甲胄，都十分有名，甚至远销到东罗马帝国。突厥部族作为草原游牧部族，却擅长铁器制作，在古代游牧民族中十分罕见，因此被史学家称之为草原上的铁匠。

他们有着天然的铁矿优势，还擅长制作精良的兵器，再加之兼有游牧民族骑射精熟、悍不畏死的传统，故此剽悍勇猛，战斗力极强。隋朝末年国力衰微，始毕可汗和颉利可汗乘机迅速崛起，史书称之为“戎狄之盛，近代未有也”，一度给唐朝造成了很大麻烦。