隋朝末年到唐朝初年，隨着隋朝統治的全面崩塌，天下再度陷入混戰之中。四方豪傑乘勢而起，招兵買馬搶地盤，人人都想在亂世中分一杯羹，鬧好了當個皇帝，鬧不好也能落個王侯將相。當時中原地區存在着大大小小几十個山頭的武裝勢力，史稱“十八路反王七十二路煙塵”。其中不乏薛舉、劉武周、竇建德等一代梟雄，勇武絕倫實力雄厚，都曾稱霸一方。然而無論他們再厲害，只要提起北方的一支軍隊，無不腿軟心慌，根本不敢與之抗衡，即使是用兵如神的李世民也輕易不敢和他們硬碰硬。

最先領教到這支隊伍厲害的，是隋煬帝。隋朝大業十一年八月，酷愛戶外活動的隋煬帝，再度離開京城，大隊人馬浩浩蕩蕩直奔山西北部的邊防前線巡視。八月初十，隋煬帝忽然接到稟報，北方出現一支強大的騎兵隊伍，大約有數萬人，全副武裝殺氣騰騰，直衝着皇帝的鑾駕隊伍而來。隋煬帝大喫一驚，身邊帶的軍隊數量只有數千人，根本無法抵擋敵軍，於是他趕緊率隊後撤，一溜煙躲進邊境重鎮雁門。而北方那支來勢迅猛的敵軍則跟蹤而至，在雁門周圍攻城略地，切斷隋煬帝的後路，雁門瞬間成爲一座孤城。

隋煬帝急忙派人去臨近州縣調兵救援，誰知敵軍攻如猛虎動作迅速，“雁門郡四十一城”，轉眼之間被他們“克其三十九”，一時間城中“上下惶怖”，隋煬帝來到城上探頭探腦，想看看敵情，誰知城下一箭飛來，“矢及御前，上大懼，抱趙王杲而泣，目盡腫”。差點被射中的隋煬帝，嚇得抱着孩子痛哭流涕，眼睛都哭腫了。直到被圍困半個多月後，隋朝內地援軍相繼趕到，才讓隋煬帝死裏逃生。

這支軍隊差點殺死隋煬帝，一時震動天下。唐朝建立之後，他們很快開始挑戰唐朝。武德九年八月，唐朝剛剛經歷了玄武門之變，李世民剛剛登上皇位，朝局不穩，形勢動盪。正在此時，這支軍隊再度從北方奔襲而來，而且他們的隊伍全都是清一色的騎兵，進展極爲神速，李世民還沒來得及調兵遣將做出防禦佈置，他們已經突破唐朝邊防，神兵天降一般出現在長安城外的渭水之畔。

李世民雖然英明神武，但長安城中兵微將寡，也是巧婦難爲無米之炊。調集援兵的聖旨雖已發出，但遠水解不了近渴，長安城眼看就要淪陷敵手。《隋唐嘉話》記載，危機之中，李世民萬般無奈，只得來了個“將欲取之必姑予之”的緩兵之計。他親自出面與敵軍談判，以“傾府庫賂以求和”的手段，把國家府庫中的金銀幾乎出空，送給敵軍，到了傾家蕩產的地步，才換來敵軍休戰退兵，他深知在當時情況下與敵軍決戰必敗無疑，故此寧肯出錢也不敢硬碰硬開戰。

那麼，這支軍隊到底是什麼來頭，爲何有如此強悍的戰鬥力，讓隋煬帝和李世民兩個皇帝都無法匹敵？原來，這支隊伍是北方草原上的突厥部族組成的一支大軍，首領是始畢可汗和頡利可汗兄弟。他們的部族世代居住漠北草原，盛產良馬和鐵礦。

《太平寰宇記》記載，當地鐵礦資源極爲豐富，“其地產鐵”，每逢大雨之後，“因暴雨湍衝而出，既經久土蝕，故精利耳”，優良的鐵礦石就會露出地表。《隋書》記載，這個部族便靠山喫山，“世居金山，工於鐵作”，族中男子世代都是好鐵匠，製作的馬鐙等馬具、箭鏃、刀劍、甲冑，都十分有名，甚至遠銷到東羅馬帝國。突厥部族作爲草原遊牧部族，卻擅長鐵器製作，在古代遊牧民族中十分罕見，因此被史學家稱之爲草原上的鐵匠。

他們有着天然的鐵礦優勢，還擅長製作精良的兵器，再加之兼有遊牧民族騎射精熟、悍不畏死的傳統，故此剽悍勇猛，戰鬥力極強。隋朝末年國力衰微，始畢可汗和頡利可汗乘機迅速崛起，史書稱之爲“戎狄之盛，近代未有也”，一度給唐朝造成了很大麻煩。