翻開青海的地區，我們會發現一個奇怪的現象：青海的省會沒有位於青海的地理中心——格爾木，而是位於青海邊緣的西寧。我們再看清朝時期的清朝地圖，會更喫驚，因爲那時候西寧歸屬於甘肅管轄，但青海辦事大臣卻駐紮在西寧。這到底是怎麼回事呢？

青海位於青藏高原的北部，平均海拔3000米。在古代，青海是進入西藏的跳板，想要經營西藏，就必須先經營青海。西藏的吐蕃民族想侵犯中原，也必須佔據青海。由此可見，青海的地理位置十分重要。但青海海拔高、地形複雜，中原軍隊只能“高山仰止”，難以深入青海內部。

不過青海高原卻有一個谷地，名爲“河湟谷地”，是黃河支流——湟水沖刷而出的谷地。這裏的海拔相對較低，熱量較爲充足，水資源豐富，是整個青藏高原最適合農耕的地方。古代中原王朝雖然難以征服青海，但征服河湟谷地卻是比較容易的。

長期以來，生活在河湟谷地的居民都是羌族，他們過着半農半牧的生活。漢朝前期，匈奴和西羌往往聯合進攻漢朝。漢朝從匈奴手中奪取了河西走廊後，羌人往往從高原對這裏的交通線路虎視眈眈，漢朝想要河西走廊安寧，就必然會對西羌動武。

前111年，漢武帝派遣李息、徐自率10萬大軍出征西羌，經六年的作戰，西漢終於佔據了河湟谷地。之後，漢朝在河湟修建防禦工事，設郵傳、置護羌校尉，進行移民屯田。這是河湟谷地首次納入到了中原王朝的版圖。當時西寧就是西漢驛道上的一個亭，爲“西平亭”。王莽時期，又深入到青海湖一帶，設置了西海郡。

但漢代對西羌的經營總體上算是失敗的。漢代爲了奪取河湟谷地，和羌人戰爭不斷。到東漢時期，就將大量的羌人東遷，讓羌人對付北方的匈奴、鮮卑。沒想到羌人不僅沒有消耗鮮卑，反而發動了幾次大規模的叛亂，導致東漢國力被消耗殆盡，最終走向滅亡。

但我們也得承認漢代對河湟谷地的開拓之功。在東漢末年，朝廷在西寧設置了西平郡，隸屬於涼州管轄。此後的前涼、後涼、南涼、北涼、西涼、隋、唐等政權都曾在西寧設置西平郡。北宋時期，在此設置了西寧州，意思是“西部安寧”，從此這裏就叫做西寧了。

此後，西寧先後被金國、西夏、元朝、明朝、清朝佔據，都隸屬於甘肅。清朝康熙年間，清軍曾經過青海擊敗準噶爾軍隊，實現了對青藏高原的的實際控制。康熙去世後，青海和碩特部的羅卜藏丹津發動叛亂，想重新佔據青藏高原，驅逐清軍。雍正帝剛剛即位，就派遣年羹堯西征。在清軍的猛烈進攻下，羅卜藏丹津戰敗，逃亡到了準噶爾汗國。

此戰後，清朝加強了對青海的控制，將這裏的蒙古編爲29旗，由中央直轄。各旗劃定遊牧界限，不能越界。青海徹底納入版圖後，西寧的作用愈加重要，於是雍正帝在1724年改西寧衛爲西寧府，西寧府成爲了邊疆重鎮。第二年，雍正帝又在西寧府設置青海辦事大臣，總統青海的蒙古各旗，以及玉樹四十部（藏族）。乾隆年間，又將更多地區劃給了青海辦事大臣管轄。

從史料來看，青海辦事大臣的權力較大，可以主持蒙古各旗的會盟、祭祀青海湖神，掌管賦稅、軍隊駐防、籌辦糧餉、刑名按劾，以及青海入藏商道、驛站、茶糧互市等事宜。青海辦事大臣的設置，實現了中原王朝對青海的直接管轄，結束了青海自元朝以來“但知有蒙古，不知有廳、衛、營、伍諸官”的狀態。

如此，歷史上奇怪的一幕出現了，青海的最高機構設置在西寧，但是西寧卻屬於甘肅。當然，甘肅總督、巡撫卻不能管轄辦事大臣，因爲辦事大臣就是欽差大臣，歸皇帝直接統轄，他們只是將辦公地點放在了甘肅罷了。乾隆年間，滅準噶爾後，青海無事，曾兩次撤青海辦事大臣，讓陝甘總督兼管青海事務，不過時間很短。

辛亥革命後，青海的情況延續清朝的建制。1912年，甘肅軍閥馬麒被任命爲西寧鎮總兵，他上任後重用黎丹，實行“定海拓邊”的政策。第二年，他按照傳統召集青海各旗進行會盟，並宣佈了中華民國“五族共和”的政策。袁世凱十分嘉善，委任馬麟爲“蒙番宣慰使”。之後，馬麟請求將青海設爲省或者邊區，但北洋軍閥忙於內戰，此事就擱置了下來。

1931年的青海地圖

馬麟在青海執政多年，推動了青海的社會經濟發展，使得青海的建省的形勢逐漸成熟。到1929年，國民政府考慮到青海、寧夏距離蘭州較遠，因而同意分別建省，於是青海省在當年成立，而西寧自然也成爲了青海的省會。