傳說母梟爲幼梟捕食，等到母梟精疲力竭不能再喂幼梟時，幼梟便一起啄食母梟的肉。母梟無力躲避，便用嘴齧住樹枝，任憑幼梟啄食。幼梟將母體啄食乾淨後，樹枝上只剩下母梟之首。

《史記正義》：“懸首於木上日梟。”梟首，就是先斬首致人死亡，然後將割下來的腦袋懸於杆上。作爲刑罰，最早見於商末，《史記·殷本紀》：“斬紂頭，懸之白旗。”

可見，商紂王是被梟首示衆了。到秦時梟首成爲法定刑罰，《秦會要補訂》有“懸首於木上杆頭，以示大罪，秦刑也”。漢代初期梟首即爲五刑之一，歷代沿用。隋文帝開皇元年更定新律廢除了梟首刑，但後世的帝王爲泄己憤偶爾用之。

梟首刑的目的不只在於懲罰罪人本人，因爲人死亡之後，對其屍體的任何處罰對其本人都毫無意義。懸首於木，主要是爲了儆嚇活着的人，讓他們知道犯罪的後果，知道身首異處、懸首高杆以示衆的可怕，知道一人懸首將給家庭帶來的奇恥大辱。