以前在印度，僧人都是託鉢乞食，釋迦摩尼佛立下規矩，託鉢要本着平等的原則，挨家挨戶乞食，不挑貧富，不挑食物。

　　因爲不挑食物，託鉢乞食到哪一家，就喫哪一家的飯，施主佈施給什麼飯，出家人比丘或比丘尼就喫什麼，沒得選擇。託鉢乞食有一定的隨機性，人家不可能預先給你準備好，肯定是當時做的什麼飯，就給你喫什麼，所以有些時候會是肉食。面對別人的佈施，如果你還挑三揀四，未免惹施主不愉快。

　　好在釋迦摩尼佛那時候並不禁止弟子們喫肉，而是給僧人們制定了一個便宜法門，那就是允許比丘和比丘尼喫三淨肉。何謂三淨肉，第一、眼不見殺，即沒有親眼看見動物臨死的悽慘景象；第二、耳不聞殺，即沒有親耳聽到動物被殺死的聲音；第三、不爲己所殺，即不是自己所殺；不是自己授意別人所殺；也不是別人爲了自己而殺的。

“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”。佛法初入東土時，並沒有不食肉戒，不食肉戒源於在位期間大興寺塔、半生致力於弘揚佛法的梁武帝。孟子曰：“君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚”，梁武帝研讀佛經，把佛經裏不殺生的慈悲思想，與儒家的仁道結合起來，他認爲沒有買賣就沒有殺害，僅僅是不殺生戒，不能令一些以屠殺爲生的人減少殺戮，只有不食衆生肉，纔是徹底的戒殺。於是他不僅自己不食肉，還要求國家祭祀也要戒殺，用蔬菜果品代替原來的豬牛羊等。平日裏，命太醫不得以蟲、畜入藥。並提倡全民喫素，強制推行僧人持不食肉戒，這種慈悲觀不僅是對印度佛教戒律的重大發展，而且也極具濃重的中國特色。

　　如此一來，使得佛教託鉢乞食的傳統，在中國無法繼續傳承，一方面是不食肉戒導致的。另一方面，所謂“天下名山僧佔多”，由於受道教風水理論的影響，寺塔道場大多建立在深山老林之中，和尚也不方便下山化緣。那麼和尚的生活來源就要依賴朝廷的賞賜和一些貴族施主的供養。

　　依賴於朝廷的賞賜，必然使得佛教漸漸淪爲被政府控制的宗教，教義方面也逐漸傾向於維護封建統治階級的利益。如此一來，正法面臨着沒落的威脅。

　　大唐高僧懷海得道後，便開山說法，自立禪院，率衆修持，實行僧團之農禪生活。並立下《百丈清規》，其中的最可貴處在於寺院經濟方面的規定：僧衆應飲食隨宜，務於勤儉，全體僧人均須參加勞動，“上下均力”，懷海自己起到帶頭表率的作用，親領四五百人嚴規修道，同甘苦，共患難。每次勞動，懷海“凡日給執勞，必先於衆”。有一次負責管理勞務的執事僧見他年紀太大，便將他的勞動工具藏了起來，意在讓他休息。懷海四處找工具不得，就拒絕喫飯，直到工具被髮還。懷海就以這樣的方式嚴格執行“一日不作，一日不食”的清規。《百丈清規》的制定，使得僧人能夠自力更生，靠自己的勞作生活，不再依賴於別人，更無需再依附於統治階級。而懷海禪師的叢林制度，也以其物質基礎鞏固了梁武帝時倡導制定的不食肉戒。

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