汤姆逊冲锋枪是20年代产品，该枪结构比较复杂。它虽不是由汤姆逊设计，但冲锋枪这一术语却是由汤姆逊最早提出来的。汤姆逊冲锋枪是以美国汤姆逊将军命名，但实际上是由美国人O·V·佩思和T·H·奥克霍夫设计的。

汤姆逊冲锋枪的大量外销始于二战初期，有记载显示，1939年秋，法国订购了3750支M1928和3亿发弹；1941年初，瑞典和英国也有订购。二战期间，仅自动军火公司一家就生产了20万支汤姆逊冲锋枪。

汤姆逊冲锋枪共生产了M1921、M1923、M1927、M1928和M1五个大的系列，每个系列又都有多种改型。

孙中山先生出席黄埔军校开学典礼时的历史镜头中，紧随他身后的卫兵肩扛着一种体型硕大、前后都有握把、带有弹鼓的武器，它就是在中国装备近60年，比同时进入中国的“花机关”—MP18/28冲锋枪使用更广泛，名气也更大的汤姆逊冲锋枪。汤姆逊的英文原文是Thompson，由于翻译的不同，中国也译做汤姆生、汤普森或汤普逊。在中国，这种武器常被称做“汤姆生手提机枪”，简化后就是“汤米枪”或“汤姆式”。

解放战争时期，国民党军队曾大量装备M1928A1和M1A1汤姆逊冲锋枪。四川兵工厂大量仿制汤姆逊冲锋枪，枪身上刻有\"中华民国十九年四川兵工厂造\"的铭文。

“汤姆式”也是中国最早仿制的冲锋枪之一。