嘉靖九年，首輔張璁在朝堂之上奏，內容有些敏感，那就是請求嘉靖擴充後宮，廣納女子。如果是在平常年代，這種事情是奸邪小人所作，是被士大夫所不齒的，所以也不會拿到朝議上說。但是，張璁此時這麼一說，卻無人反駁，因爲這關係到明王朝的未來命運。

原來，明武宗就是因爲沒有兒子，所以才讓堂弟朱厚熜繼位，是爲嘉靖帝。這是明朝又一次小宗繼大宗的事件，而朱厚熜卻強行推崇自己的父母，這引起了曠日持久的大禮議紛爭。此時，嘉靖已經25歲了，卻還沒有子嗣，如果再發生一次遠支皇族繼承大統的情況，豈不是會亂上加亂？所以，朝臣甚至比皇帝更期待皇子的誕生。

嘉靖本來就是風流天子，張璁的建議正中下懷，他立即下令選秀。民間無數女子被送入宮中，最後選出了不少中意人選。按照張璁的建議，嘉靖後宮甚至仿造上古時代，設立了除皇后外的六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦、八十一御妻的制度。

這次選秀無疑是成功的，這九嬪之中就有多位女子生下皇子，徹底解決了嘉靖的繼承人危機。而且，九嬪之中還走出了嘉靖的第三位皇后方氏。但當時誰也沒有注意，最爲默默無聞的杜氏，將是後來最被推崇的女子。

說她默默無聞，這並非虛言，她雖然是九嬪之一，卻是最後一名，看起來就是湊數的。在嘉靖十五年，因爲懷有身孕，杜氏被晉封爲康妃。而且在第二年，杜氏還爲嘉靖生下了皇子朱載坖。按理來說，這是嘉靖盼望已久的兒子，但很可惜，朱載坖出生之前四年和一年，已經分別有了兩個哥哥朱載基和朱載壡。因此，他似乎又沒有那麼重要了。

特別是朱載壡，雖然是皇次子，但朱載基兩歲就夭折了，所以他被封爲太子。也就是說，折騰半天，杜康妃和兒子朱載坖顯得非常多餘，嘉靖並不在意他們母子。

尤其是杜康妃，同爲九嬪的方氏，即便沒有兒子也被封爲皇后，王氏因爲朱載壡被封爲皇貴妃，而她卻頂着一個妃子的頭銜，很難見到嘉靖一面。在這種寂寞之中，她活到了嘉靖三十三年，並沒有看到後面眼花繚亂的變化。

更可氣的是，嘉靖在對待她的喪禮，也是冷酷無情的。當時禮官奏請朱載坖爲母親服喪三年，以盡孝心。這本來就是無可厚非的，但深度迷信患者嘉靖，卻以“應避至尊，不宜重服”名義，拒絕了這個人之常情。可見，嘉靖對於杜康妃，有多麼的刻薄。

然而，後來的事情卻出人意料。其實，一早就有人預言，朱載坖纔是真命天子。嘉靖十八年，他和哥哥同日受封，他是裕王，哥哥朱載壡是太子，然而管事的太監卻將兩份禮冊送錯了。後來，他的弟弟景王朱載圳要和他競爭。本來景王很得寵，讓嘉靖舉棋不定，可景王卻在嘉靖駕崩的前一年去世，讓朱載坖的繼承權失去了懸念。

作爲久不受寵的朱載坖，繼位後將嘉靖時期的很多政策進行了調整，並且做出了很大一番成就，史稱隆慶新政。可惜，杜康妃沒有看到這一天，沒有等到揚眉吐氣的時候。朱載坖按照慣例，尊自己的母親爲皇后，並將其遷往永陵與嘉靖合葬。也不知道，這位生前並不受丈夫寵愛的杜皇后，到底願不願意與嘉靖同穴而眠。