公元前286年，齊國滅宋，引起各國的震怒。兩年後，燕國聯合秦、魏、趙和韓國共同討伐齊國。聯軍在燕國上將軍樂毅的指揮下長驅直入，很快攻下了齊國都城臨淄(今山東淄博市臨淄鎮)。接着，樂毅分兵進擊，半年之內接連攻下齊國七十多座城池。

後來，齊國只剩下莒城(今山東莒縣)和即墨(今山東平度東南)兩個孤城。齊湣王逃到衛國，結果被殺。燕軍圍困即墨之初，即墨的守城大夫出城迎戰，受傷而死。即墨軍民共同推舉城中曾經帶過兵的田單爲將。田單利用兩軍相持之機，整頓並擴充軍隊，修建城壘，加強防務，致使樂毅數年都未能攻克即墨。

公元前279年，燕昭王去世，燕惠王即位。田單散佈謠言說樂毅遲遲不攻即墨是想收買人心，自己做齊王。燕昭王聽後，撤了樂毅的職，改派無能的騎劫代替樂毅，樂毅心灰意冷，逃往趙國。騎劫來到齊國後，一改樂毅的作戰方略，對投降來的齊兵濫施刑罰，並讓士兵挖齊人祖墳。田單以此激發即墨軍民同仇敵愾，用計麻痹燕軍，使燕軍喪失警惕。

田單悄悄在城中集合了一千多頭牛，給它們披上繡滿了五彩龍紋圖案的紅綢，又在牛角上綁上鋒利的尖刀，在牛尾繫上浸過油的稻草。一天夜裏，齊人祕密在城牆上鑿了十幾個洞，趁着城外的燕軍熟睡，點燃了牛尾巴上的稻草，將牛從牆洞中驅趕出去。

一千多頭牛被火一燒，又驚又怕，發瘋似地朝燕軍的陣營衝去。燕軍士兵從睡夢中驚醒，見火光沖天，一羣尾巴燃火、角上帶刀、渾身龍紋的龐然大物衝了過來，都嚇得四處逃竄。

田單借勢率五千名精兵攻入燕軍陣地。頓時，殺聲震天。燕軍來不及防範，亂作一團。騎劫看到這樣的情景，隨亂軍逃走，混戰中被田單的軍隊趕上殺死。田單利用火牛攻勢，順利地戰勝了強大的燕軍，並且乘勝反攻，很快收復了被燕軍佔領的很多城池。

樹上開花指在我方處於弱勢時，採取某些方法制造種種假象來擴大自己的聲勢，以迷惑敵軍，趁機將其殲滅。此計關鍵在於借局部陣，借用別人現成的局面，佈置成有利於自己的，或是利用別人的力量增強自己的實力。