自古以来，历代当权者为了维持统治，阻止民间反抗，往往会颁布法令，禁止武器在民间流通。例如在秦末起义前，秦始皇曾下令收缴天下武器，导致陈胜吴广起义时只能「斩木为兵」。秦后，朝廷对于民间武器的禁令也时松时紧。清朝建立初期，本是严厉禁止民间持有武器，包括冷兵器及火器，但当统治逐渐稳定后，朝廷就开始放宽民间武器限制，普通冷兵器不再成为禁止之列。但对于民间持有火器，清朝还是有所限制的。

清军使用火炮情况

清朝曾颁布法令：「凡民间私有人马甲、傍牌、火筒、火炮、旗纛、号带之类应禁军器者，一件杖八十，每一件加一等。私造者加私有罪一等，各罪止杖一百，流三千里。非全成者，并勿论，许令纳官。其弓箭、枪刀、弩及鱼叉、禾叉，不在禁限。」在法令中，清朝是禁止使用火铳和火炮，不过对于轻型火器，比如打猎用的猎枪，某些情况还是会网开一面的。

郎世宁的乾隆狩猎图，笔下以枪械狩猎

顺治时，政府颁布法令，允许人民持枪，用于自卫和打猎，但必须到当地官府办证。此后更写入《大清律令》：「各省深山邃谷及附近山居驱逐猛兽，并甘肃、兰州等府属与番回错处毗连各居民，及滨海地方应需鸟枪守御者，务需报明该地方官，详查明确.......」即民间可拥有鸟枪，但必须向官府上报，获得持枪证明，以防枪支滥用。

然而对于重火器，例如大炮和抬枪，清朝政府是严加禁止。据了解，当时私造大炮及其抬枪之人，无论是平民或官僚一律处斩，妻子收为奴隶。同时，邻居里长等也受株连。由于重火器已不是防身武器了，杀伤力大，可以攻城拔寨，自然为统治者所忌讳。

部队装备了抬枪

当时民间拥有的火枪数量较多，可见于清人各种著作，例如纪晓岚《阅微堂笔记》中，屡次提到人民使用火枪，故事总计达20多个，持枪人既有边疆牧民、自己身边的奴仆、短工、佃户等等。再审视这些持枪人的身份，多是收入不高的下层民众，其手中的火枪自然也不会太贵。

火枪的应用记录，特别在广东、广西等毗邻西方商人地区特别蔚然成风。由于两粤人容易从英国、西班牙、葡萄牙人手中购得火枪，有资料表明甚至连小孩都懂得使用。明末清初的著名诗人屈大均曾提到：「粤人善鸟枪，山县民儿生十岁，即授鸟枪一具，教之击鸟。」

清代民间使用猎枪

由于民间持有火枪越来越多，引起乾隆警觉，害怕有「不法奸徒」利用火枪对付官军。所以他颁布旨意，全国范围收缴火枪。据记录，自乾隆四十六年至乾隆五十八年，清政府13年间至少收缴鸟枪、铁铳43666杆。收缴的数量和总数量相差甚远，可见收效甚微，加上火枪制造来源广泛，清政府也是形式上查查而已。

清人制作枪管

由于枪支的泛滥，在社会治安恶化下，两粤等地区的本地人与客家移民矛盾甚深的地区，火枪就成为成了争夺生存资源的械斗利器。当时，村民之间械斗往往牵连数千甚至数万人。村民除了手持传统刀枪，还会使用从各种渠道获得的火枪。村民械斗完全是一场小战争，甚至会有记录，出动到清政府严禁的大炮和抬枪对轰。

广东台山碉楼，是土客械斗的产物，也是广东建筑特色

由于村民械斗火力凶猛，当地官府都不敢出面，只能坐视任由互残。鸦片战争后，械斗双方觉得英国人战力很强，于是争相雇佣香港的英国人为自己作战。据资料记载，开平富商谭三才，靠关系获得借用四十英属印度尼西亚兵来攻打客家堡垒，却低估了客家人的骠悍勇猛，反遭围攻，英兵被打至落花流水，那些洋枪全部落入客家人手中。最终，英国人也不敢介入中国农民的纠纷之中。

影视中太平天国运动

两粤村民械斗，虽然死伤众多，但双方慢慢累积实战经验，战斗力惊人。道光晚年，广西爆发太平天国起义，其中由客家人组成的太平军所向披靡，一直打到南京。清军这样评价：「这些粤匪很会使用火器，几乎百发百中」。